Terra Nova : le quiz

Une série télévisée de science-fiction basée sur un voyage dans le temps ? Et chapeautée par Steven Spielberge en plus ? Je regarde !

Le pitch de Terra Nova est simple : en 2149 la planète devient invivable, mais les humains trouvent par hasard une faille temporelle, qu’il faut un peu gonfler avec une machine pour envoyer des poignées de colons 85 millions d’années dans le passé, au Crétacé. Là ils tentent de fonder une nouvelle civilisation dans un monde vierge, un véritable Eden s’il n’y avait pas quelques carnosaures et, pire encore, certains humains assoiffés de pouvoir….

Terra Nova rappelle assez vite Lost, avec ses héros isolés dans une nature hostile, leurs amours, leurs trahisons, etc. Mais autant l’univers de Lost était surnaturel, autant celui de Terra Nova se veut scientifique, avec ses dinosaures reconstitués, dominés grâce à la technologie du XXII^ème siècle. Je ne m’étendrai pas sur la machine à remonter le temps, dont on comprend juste qu’elle utilise un trou noir dont l’horizon est de quelques microns… A part ça, les auteurs se sont visiblement bien documentés, et quelques éléments surprenants du scénario se sont avérés exacts après vérification. Mais un certains nombre d’erreurs manifestes m’ont tout de même choqué.

Je vous propose un petit quiz sur quelques assertions remarquées dans les premiers épisodes:

1. « Votre organisme risque de mettre du temps avant de s’habituer à la densité de l’atmosphère » du Crétacé. Vrai ou Faux ?
2. La Lune apparaît plus grosse car « elle s’éloigne de la Terre d’environ 1/2 centimètre par an, donc elle est beaucoup plus proche qu’elle ne l’était hier », soit juste avant le voyage, 85 millions d’années plus tard. Vrai ou Faux ?
3. « Les étoiles sont différentes aussi. Elles n’ont pas la même place qu’en 2149 parce que l’Univers a poursuivi son expansion pendant 85 millions d’années ». Vrai ou Faux ?
4. Au Crétacé vivaient des libellules de 70 cm d’envergure. Vrai ou Faux ?
5. La chute d’une météorite peut provoquer une impulsion électromagnétique. Vrai ou Faux ?

Réponses:

1. Vrai et faux. Selon [1], la pression atmosphérique de 1013 hPa aujourd’hui était effectivement supérieure d’au moins 70 hPa au Crétacé car l’oxygène composait environ 25% de l’atmosphère contre 21% aujourd’hui. Le CO2 était aussi environ 5 fois plus abondant qu’aujourd’hui, mais sa contribution à la pression atmosphérique est négligeable.
   Mais cette pression légèrement plus élevée ne peut pas provoquer de troubles de la respiration. On pourrait éventuellement craindre une hyperoxie comme le crie l’infirmière lorsque le héros s’écroule, mais il faudrait que la pression d’oxygène dépasse 500 hPa alors qu’il n’y en avait que 280 hPa au Crétacé. Comme le taux de CO2 n’était pas non plus assez élevé pour risquer l'hypercapnie, on peut en déduire que les aides respiratoires de « Terra Nova » sont parfaitement inutiles.
2. Faux. D’abord la Lune s’éloigne plus vite, de 3.8 cm par an pour être précis. Mais surtout, 85*10⁶*0.038 = 3230 km seulement, ce qui fait moins de 1% de la distance Terre-Lune, et donc de son diamètre apparent. De plus l’ellipse de orbite lunaire fait varier cette distance entre 363’104 et 405’696 km, soit une variation de 12%, bien plus grande que le 1% de variation depuis le Crétacé. Bref, on ne pouvait pas observer de différence à l’oeil nu.
3. Faux.  85 millions d’années est une durée presque négligeable par rapport aux 13.7 milliards d’années de l’Univers. L’expansion de l’Univers éloigne les galaxies les unes par rapport aux autres, mais n’a pas d’effet perceptible dans une galaxie comme notre Voie Lactée. Le mouvement propre des étoiles n’a rien à voir avec ça.
4. Pas sur. La fameuse Méganeura vivait au Carbonifère, soit bien avant. Selon [2], il y aussi eu de gros insectes au Crétacé, notamment des éphémères, mais je n’ai pas trouvé trace de grosses libellules. Si vous en savez plus, un petit commentaire serait apprécié.
5. Là j’ai eu une surprise : possible. En se vaporisant dans l’atmosphère, une grosse météorite pourrait en principe ioniser l’atmosphère comme une bombe atomique. Donc ce n’est pas impossible a priori, mais comme je n’ai pas trouvé de référence sérieuse sur le sujet, j’ai  préféré demander au Bad Astronomer, l’auteur de [3]. Voilà ce qu’il m’a répondu:

I don’t think a meteorite can do that, unless it’s very, very big (and I’m not even sure about that). EMPs are usually from a huge surge of ions, either from a solar flare or from ionizing radiation from a nuclear weapon. Meteors just don’t have that kind of energy to do that. If they did, then we’d see EMPs all the time from them, and we don’t! So I think that’s just a bit of writing license they took. 🙂

Voilà pour l’instant, il y aura peut-être une suite, surtout si vous crochez aussi à cette série tout à fait regardable et que vous postez questions et commentaires ci-dessous.

Références:

1. Joseph Gale et al. « The high oxygen atmosphere toward the end‐Cretaceous; a possible contributing factor to the K/T boundary extinctions and to the emergence of C₄ species« , J. Exp. Bot. (2001) 52 (357): 801-809.doi: 10.1093/jexbot/52.357.801
2. Dudely, R. « ATMOSPHERIC OXYGEN, GIANT PALEOZOIC INSECTS AND THE EVOLUTION OF AERIAL LOCOMOTOR PERFORMANCE« , 1998, The Journal of Experimental Biology, 201, 1043–1050.
3. Philip C. Plait "Death from the skies!" (2009) Penguin ISBN:9780143116042 WorldCat Goodreads Google Books