Grosse découverte grâce à Galaxy Zoo ?

Il y a quelques temps, je vous parlais de GalaxyZoo, un projet permettant aux internautes de participer à l’analyse des milliards de galaxies photographiées par Hubble.

Le 13 août 2007, Hanny van Arkel, une institutrice hollandaise de 25 ans à posté sur le forum de GalaxyZoo une question simple : « c’est quoi le truc bleu en dessous ? » à propos de cette image qui lui avait été soumise :

Le grenouille bleue en dessous de la galaxie centrale a été baptisée « voorwerp » par Hanny, le mot hollandais pour « objet ». Mais personne n’a pu lui répondre sur sa nature.

Les analyses suivantes ont montré que la grenouille n’était pas bleue mais verte, et qu’elle était approximativement à la même distance de la galaxie au centre du cliché, baptisée IC 2497, et qu’elle est constituée de gaz ionisé à 10’000° environ et non pas d’étoiles.

Le « Hanny’s Voorwerp » a reçu les honneurs de la NASA lorsque le grand téléscope des Canaries a pris cette photo, devenue « astronomic picture of the day » le 25 juin 2008 :

L’hypothèse actuelle est que le Hanny’s Voorwerp est une gigantesque « nébuleuse par réflexion« , un nuage de gaz éclairé par le noyau actif de la galaxie (qu’on appelle alors un quasar), mais qui serait désormais « éteint » depuis 100’000 ans. Si c’est le cas, il pourrait y avoir beaucoup de ces nuages de gaz extragalactique, mais ils ne deviendraient visibles que dans des conditions très particulières.

Mais quel phénomène a pu créer un nuage si énorme, et qu’est-ce qui lui donne cette forme étrange et notamment ce trou entre les « bras de la grenouille » ? Les supporters de la matière noire et de l’énergie sombre sont sur le coup, et peut-être que Hanny Van Arkel restera dans la postérité comme la découvreuse d’une nouvelle classe d’objets célestes.

Ca aurait pu être vous, si vous partiticpiez à Galaxy Zoo …