Découvertes islandaises

Sun, 21 Aug 2016 00:00:00 +0000

Cet été, toute la famille Goulu a eu la chance de visiter un pays extraordinaire : l’Islande. Chaque jour a été l’occasion de découvrir quelque chose d’intéressant, d’étonnant ou de magnifique. Souvent les trois à la fois.

La baleine à bosse

Baleine à bosse, Reykjavik. Photo Julia G.

La (humpback whale en anglais) nous a souhaité la bienvenue dès le premier jour en effectuant de spectaculaires sauts et en frappant l’eau de ses puissantes nageoires. Ou peut-être protestait-elle contre le massacre de ses congénères jusqu’en 1986 qui a failli causer leur extinction. Ou son soulagement que la population soit en augmentation depuis, passée de 20'000 à 35'000 en 30 ans.

Il faut dire que ce qui passe par la tête de notre cousine mammifère est difficile à décoder : récemment on s’est aperçus qu’elle défendent activement des phoques contre des attaques d’orques, allant jusqu’à leur permettre de monter sur elles pour échapper aux prédateurs.

Le requin du Groenland

Un autre géant de l’Océan Arctique vient de faire parler de lui : le , dont on a appris qu’il , ce qui en fait le vertébré à la plus grande longévité connue.

Avant d’aller en Islande je ne le connaissais que par un épisode de “Faut pas rêver” où le journaliste découvre le , une redoutable spécialité culinaire:

Malheureusement cet extrait ne comporte pas le passage sur la longue préparation requise pour débarrasser la chair de l’ et/ou de l’ qui la rend toxique, ni la dégustation du résultat qui ressemble à de l’ammoniaque solidifié, mais est plus complète.

Historiquement les requins du Groenland étaient intensivement pêchés pour produire de l’ de très bonne qualité pour les lampes à huile, et utilisée aujourd’hui dans certains traitements contre le cancer. Comme la chair était puante et toxique au point d’être mortelle, certains pêcheurs enfouissaient les carcasses dans le sol, mais lors d’une famine des désespérés ont consommé cette viande fermentée* et n’en sont pas morts tout de suite… Ils ont baptisé ça “Hákarl”, probablement d’après le bruit produit tout naturellement par la gorge en essayant d’en avaler un morceau…

Y ayant goûté, je dirais qu’avec une curiosité maladive, un estomac de Goulu à toute épreuve et un paquet de chewing-gum extra forts à la menthe pour estomper le goût et les remontées d’ammoniaque persistantes après avoir ingéré deux centimètres cubes de la chose, ça m’a fait penser à un concentré d’essence d’huile essentielle extrait d’une tonne de Roquefort bien fait.

Ceci explique que la production de Hákarl soit très confidentielle, limitée aujourd’hui à qui traite la cinquantaine de requins pêchés “accidentellement” chaque année pour les inconditionnels islandais et les courageux touristes de passage.

Le rift

le parc national de Thingvellir

L’ est une île située pile sur la , là ou les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne s’écartent de 2 à 3 centimètres par an. Tout au long de la dorsale de nombreux volcans actifs comblent cet écartement en formant une imposante chaîne de montagnes partant du plancher océanique à environ -4000m dont les sommets sont souvent immergés, mais dépassent le niveau de l’océan de plus de 2000m en Islande, mais aussi aux par exemple.

Tout ça devient très concret en visitant le de , où plusieurs larges failles parallèles sont bien visibles. Même si ce n’est pas géologiquement correct, on vraiment l’impression d’y voir les continents s’écarter, voire de nager entre eux dans la

Les tunnels de lave

Tunnel de lave en formation à Hawaï (image Volcano Video Productions)

Dans certaines conditions, la lave sortant d’un volcan se solidifie au contact de l’air en formant un tube solide dans lequel elle peut s’écouler en restant très chaude, fluide. Quand le flux de lave se tarit, il laisse derrière lui un tube creux, un parfois tout petit, parfois de plusieurs mètres de diamètre et de centaines de mètres de long.

Stalagmites à Vatnshellir Photo Felix Haller sur Flickr (CC BY 2.0)

La grotte Vatnshellir est l’un des rares tunnels de lave accessibles au public non spéléologue ( )

Formée par le il y a 6 ou 8000 ans, elle est bouchée aux deux extrémités et accessible uniquement par une fissure à son plafond. Avant qu’un escalier soit installé pour la visite, Jules Verne avait fait de cette grotte le point de départ de son “ ”.

La géologie de ces grottes étant très différente de celles des cavernes calcaires plus communes, certains visiteurs sont désappointés : oui les stalactites sont toutes petites. Mais c’est de la roche fondue, voire vitrifiée, Monsieur ! Et les stalagmites sont très fines car elles se sont formées en quelques heures par des gouttes de lave tombant une à une du plafond lorsque le tunnel s’est vidé. Wow !

L’Askja

Lacs de cratère de l’Askja : Öskjuvatn au fond et Viti au premier plan. Photo Julia G.

L’ est le du que je viens de découvrir et où on trouve des infos complètes sur tous les volcans du monde.

Concrètement, l’Askja est un produisant assez souvent des éruptions de faible . En 1875 une éruption plus violente a recouvert une bonne partie de l’Islande de cendres toxiques qui ont détruit les cultures et tué du bétail, forçant ainsi beaucoup d’islandais à émigrer.

Deux lacs se sont alors formés, le plus grand dans la laissée par l’éruption, un autre dans le petit cratère Viti voisin, où l’eau est à 25°C. Un vrai délice après 3h de 4x4 sur des routes impossibles traversant plaines désertes, champs de lave et torrents à traverser à gué, plus une petite heure de marche.

Les pseudo cratères

Pseudo-cratères du Mývatn, photo Jonas Bendiksen, National Geographic

Avec tous ces volcans, pas étonnant que l’Islande soit truffée de cratères, mais dans la région du ** il y en a vraiment beaucoup. Trop au point d’en être louche. En fait ce sont des formés par des explosions de vapeur lorsque de la lave a coulé sur le lac.

Eyjafjallajökull

Vous vous souvenez certainement avoir essayé de en 2010 lors de l’éruption qui a transatlantique pendant des semaines. En fait, signifie “glacier sur les montagnes proches des îles”, pas “volcan à ". Le est sous un glacier, et sous le volcan, il y a une grande ferme où un “ ” aussi intéressant qu’émouvant raconte cette éruption “vue du dessous”.

Le geyser

Strokkur, par Julia G.

Un mot islandais plus facile à prononcer, c’est “ ”. Il vient de “ ”, nom propre d’un geyser particulier situé dans le du même nom. L’activité de cette mère de tous les geysers a diminué depuis plusieurs années au point qu’il ne propulse un peu d’eau en l’air que très occasionnellement aujourd’hui.

Juste à côté le a pris le relais et crache quelques dizaines de litres d’eau bouillante à une vingtaine de mètres de haut toutes les 3 à 5 minutes, soit beaucoup plus souvent que et au Yellowstone, USA.

Géothermie et aluminium

L’Islande tire un très bon parti de l’énergie géothermique : 80% des habitations sont chauffées grâce à la chaleur du sol. Les centrales géothermiques et l’énergie hydraulique produisent 5 fois plus d’électricité que nécessaire aux habitants. Un ambitieux “ ” prévoyait de faire fonctionner les véhicules, bateaux de pêche compris avec de l’hydrogène électrolysé, mais la crise économique de 2008 a de facto eu raison de ce rêve. Désormais, ce sont d’énormes qui stockent plus de la moitié de l’électricité islandaise dans ce il y a 150 ans.

Et le reste d’électricité et de chaleur permet de faire pousser des tomates hors sol sous serre, avec un éclairage artificiel en plein été …

Les Vikings et l’Amérique

Goscinny avait raison : c’étaient des Normands. En apprenant la peur, ils sont devenus des Vikings et ont exploré le monde.

Historiquement, , et . Le terme désigne un explorateur, commerçant, pillard mais aussi pirate scandinave entre les VIIIème et Xème siècle. Par extension, on emploie le terme en français pour désigner la civilisation scandinave à partir de la fin du IIème siècle après Astérix. Avant, les peuples de Scandinavie étaient bien appelés “Normands”.

Grâce à leurs qu’on n’appelle drakkars*** que depuis 1840, les Vikings ont découvert l’Islande et fondé en 840 déjà, et de là le vers 980. Il est certain qu’ils ont ensuite poussé jusqu’au (Terre-Neuve) vers l’an 1000 et ainsi au moins 4 siècles avant Colomb. S’ils avaient eu la curiosité de suivre la côte vers le sud, peut-être que la moitié du monde parlerait islandais aujourd’hui. On l’a échappé belle !

Notes:

* les islandais n’aiment pas qu’on dise “requin pourri”, et ils ont biologiquement raison… ** il ne faut pas dire “lac Mývatn”, c’est un pléonasme puisque “Vatn” signifie lac. Comme “lac ” d’ailleurs. *** le mot drakkar vient du suédois moderne drekar qui signifie “dragons”, certains bateaux vikings ayant eu têtes de dragons comme figures de proue.

Comment radiographier un volcan

Sat, 07 Dec 2013 00:00:00 +0000

Avec des muons cosmiques, pardi !

Un article du “Pour la Science” de décembre m’a particulièrement scotché : une équipe a radiographié, ou plus exactement l’intérieur du en Guadeloupe . Le a obtenu des mesures de la densité des roches comme celles ci-dessous:

On y distingue par exemple sur l’image du bas la cheminée bien verticale du cratère “sud-sud”. Ces mesures sont compatibles avec celles obtenues par d’autres techniques , mais leur résolution de l’ordre de 30m est bien meilleure, et le système relativement peu coûteux.

Détecteur de muons du projet Diaphane (CNRS)

L’idée géniale est de placer un détecteur sur le flanc de la montagne, et de laisser les rayons cosmiques produire naturellement des qui vont traverser la montagne et arriver au détecteur. En mesurant leur direction d’arrivée et connaissant par cartographie l’épaisseur de roche traversée, on peut déterminer la densité de la roche à partir du flux de muons détectés .

Comme ce flux n’est pas très élevé (10 à 100 muons détectés par jour), il faut plusieurs semaines pour obtenir une image complète, mais un tel système pourrait surveiller en continu certains volcans et y détecter des mouvements internes potentiellement précurseurs d’éruptions. Technique à suivre donc.

D’autres articles du valent le déplacement chez votre marchand de journaux. Outre “ ” de Thomas Peacock et George Haller qui clarifie la méthode ayant donné lieu au buzz des “ ” et “ ” de Jean-Michel Courty et Édouard Kierlik qui explique lui aussi mais sans vidéo, il y a des articles sur les , la , d’étonnantes et la , entre autres sujets passionnants. D’ailleurs j’y replonge immédiatement.

Références

N. Lesparre, D. Gibert, and J. Marteau, “ ”, Pour la Science, no. 434, pp. 44–51. Décembre 2013
N. Lesparre, D. Gibert, J. Marteau, J.-C. Komorowski, F. Nicollin, and O. Coutant “Density muon radiography of La Soufrière of Guadeloupe volcano: comparison with geological, electrical resistivity and gravity data”, Geophys. J. Int., vol. 190, no. 2, pp. 1008–1019, Aug. 2012.
Olivier Coutant, “Tomographie de la Soufrière avec les muons cosmiques”.octobre 2012 \[[pdf](http://wwwobs.univ-bpclermont.fr/CNFGG2012/presentations/session4/Gibert_CNFGG_2012.pdf)\]

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