Livres | Dr. Goulu

Un temps pour l'éternité

Sun, 19 Aug 2018 00:00:00 +0000

Frédéric Leclerc m’a fait parvenir un exemplaire de son livre tout neuf consacré au . Petit par la taille (80 pages + les 25 pages de l’article qui l’a motivé ), ce livre est une remarquable synthèse de l’état de la recherche sur la nature du temps, que l’auteur préfère nommer la .

“Aficionado de cosmologie déguisé pour la circonstance en chroniqueur scientifique”, Frédéric Leclerc s’adresse à ses amis lecteurs en les tutoyant et les emmène dans sa propre quête au travers des scientifiques contemporains qui l’ont marqué, principalement , , , (qui a en grande partie ) (dont j’ai ), Sir (celui des et d’un nombre incroyable d’autres choses), ( grâce à qui j’avais découvert le concours fxQi sur ) et (dont l’essai a gagné ce concours).

Inutile de dire que je me suis retrouvé dans la curiosité de Frédéric Leclerc pour le temps et dans certains points de vues tirés de lectures communes :

que les cosmologistes sont pour la plupart des gens non seulement remarquables au plan scientifique, mais aussi des communicateurs accessibles
que la semble sans issue, et que la devrait prendre le relais…
que des expériences comme celle du ou celle mentionnée dans montrent que le temps “microscopique” ne correspond pas à notre perception du temps à notre échelle
que le temps “macroscopique” a un lien intime avec la . Pour ma part, plus j’y pense plus je me dis que notre mesure du temps en secondes pourrait être à la “nature du temps” ce que la est à la , et qu’il y ait un zéro absolu du temps…

Pourtant, je n’ai pas vraiment réussi à voir si Frédéric Leclerc est , ce qui serait normal vu l’importance de la mécanique quantique dans son livre, ou plutôt comme je persiste à l’être sous l’influence de notre compatriote commun, Albert Einstein. Car comme dans d’autres textes inspirés par la mécanique quantique, je trouve que la Relativité est traitée un peu légèrement dans “Un temps pour l’éternité”. Il ne me semble un peu rapide de dire que puisque le temps dépend de l’observateur, il n’y a pas de temps absolu, donc que le temps n’existe pas mais “émerge” d’autres notions. Le livre mentionne pourtant la possibilité de qui me semble injustifiables sans admettre une forme d’ dans lequel le passé existe au même titre que le présent, mais surtout que le futur.

Mais peut-être que je me trompe et que nos positions sont plus proches, car il y a cette phrase:

La temporalité a pour effet de continuellement transformer directement le futur en passé sans jamais s’arrêter par la case présent.

ce qui est assez proche de mon intuition actuelle (qui ne vaut certainement pas tripette, comme très souvent les intuitions en physique), selon laquelle le présent serait une sorte de transition de phase entre un futur “gazeux”, probabiliste et quantique et un passé “solide”, déterministe et relativiste. C’est le point de vue “No Futuriste” du “ ”

Mais trêve de philosophie, le livre de Frédéric Leclerc se “concentre sur la physique, celle qu’on qualifie de théorique… avant-gardiste, corsée, musclée, aérienne, téméraire, exigeante, surprenante, bousculante, rêveuse et lumineuse”. Malgré un discours très clair et des notes détaillées sur les théories et expériences mentionnées, il y a quand même des passages difficiles dans le livre, qui ne se destine probablement pas au néophyte complet, mais plutôt aux personnes ayant déjà une bonne culture générale en physique. A ceux-là, ou aux néophytes qui ne veulent plus l’être, je conseille vivement ce livre.

En passant, si Frédéric Leclerc peine à situer la position de Sean Carroll, je le vois un peu comme un provocateur depuis son article dans lequel il fait “émerger” l’espace du temps, alors que plusieurs articles font le contraire. Le message sous-jacent me semble être : avec un bon niveau en maths, on peut sans trop de difficultés créer des univers théoriques, mais ça ne leur donne aucune légitimité en physique. Je continue à penser qu’en définitive, ce seront des expériences qui nous diront ce qu’est le temps.

Sinon, j’ai adoré la remarque de à propos du refus de de toucher le million de dollars pour avoir résolu la :

Avec moi, il ne faut pas toucher à Perelmann. Tout le monde peut refuser un million de dollars, moi aussi je peux le faire, mais démontrer la Conjecture de Poincaré, alors ça ! …

J’ai aussi écouté , conseillé dans le livre pour toucher l’éternité, mais bien que j’adore la guitare, c’est trop calme pour moi. Je vois plutôt l’éternité comme “ ” de Van Halen : une séquence d’étapes explosives, bruyantes, un rythme si rapide qu’on le perçoit à peine à travers le chaos , puis une envolée vers la complexité, puis tout s’éteint dans un froid grave, et le silence…

Frédéric m’a aussi envoyé par mail deux articles de [4,5] que j’ai lus, mais pas encore pleinement digérés. Notamment le second, qui quantifie les systèmes dynamiques (ma spécialité dans une autre vie) avec un point de vue qui me semble venir de l’informatique théorique. Quand la digestion sera terminée, on en reparlera ici, promis.

Merci Frédéric !

Références :

Frédéric Leclerc (2018) : Un temps pour l’éternité. Éd livre, 2018, ISBN: 978-2414258000.
A Connes and C Rovelli (1994) : . Dans: Class. Quantum Grav., vol. 11, no. 12, p. 2899–2917, 1994, ISSN: 1361-6382.
ChunJun Cao and Sean M. Carroll and Spyridon Michalakis : . Dans: Phys. Rev. D, vol. 95, no. 2, 2017, ISSN: 2470-0029.
. Springer International Publishing, 2017, ISBN: 9783319686554.
Nicolas Gisin : . Dans: Erkenntnis, vol. 86, no. 6, p. 1469–1481, 2021, ISSN: 1572-8420.

La mathématique du Chat

Fri, 20 Jan 2017 00:00:00 +0000

Mais comment ai-je pu rater ce livre ? Fan du j’aurais du tomber dessus 100 fois, depuis 2008. Mais ce n’est qu’aujourd’hui que je vois en librairie ce que j’ai d’abord cru être un nouvel album.

Mais ce n’est pas ça. “La mathématique du Chat” est un livre de vulgarisation sur les mathématiques*, illustré par des dessins de .

Ou plutôt l’inverse : Daniel Justens introduit une branche des mathématiques par chapitre (arithmétique, géométrie, théorie des ensembles, analyse, statistiques et logique) au travers de nombreux dessins de Geluck et autant de pensées profondes du type :

Logiquement je devrais dire le double de ce que je pense, vu que je ne pense pas la moitié de ce que je dis.

Bien que j’en conusse ** déjà la plupart, je n’avais pas réalisé l’abondance de références mathématiques dans l’oeuvre de Geluck, ni l’attention portée à l’exactitude des formules et de bons nombres d’énoncés. Ses dessins peuvent donc effectivement servir à illustrer un cours ou à motiver certains élèves, comme le propose Daniel Justens.

))%5E2%2F(1%2B(4-2sqrt(4))))(((100%2F4)-1)%2F2%5E3))%2F(3%5E2sqrt(10%5E2%2B(37))) Le Chat calcule vite et bien : ça donne bien 33, j’ai vérifié (cliquez pour la preuve)

Mais l’objectif affiché de l’auteur est plutôt de transmettre ce que sont les mathématiques, à quoi elles servent. Et pour ma part c’est le Chapitre 1 consacré à la que j’ai préféré. Justens propose une définition des mathématiques que je ne vais pas spoiler ici, mais c’est le passage suivant qui correspond le mieux à ma perception actuelle:

Les mathématiques (sont) une réserve conceptuelle de structures invariantes dans lesquelles nous pouvons puiser pour mieux concevoir et appréhender l’univers réel.

“La mathématique du Chat” peut faire découvrir les maths aux amateurs du Chat, ou faire découvrir le Chat aux amateurs de maths. Mais si vous faites partie des deux catégories, vous risquez d’être un peu déçu…

Référence:

Daniel Justens (2008). La mathématique du Chat: de Philippe Geluck. Delagrave + Casterman.

Notes :

* LA mathématique ou LES ? Selon la Wikipedia, le singulier est un peu présomptueux, archaïque ou vise à souligner l’unité de disciplines souvent perçues comme distinctes (algèbre, géométrie, …). J’ai donc choisi le pluriel…

** oui c’est bien le troisième imparfait du subjonctif de ce blog, mais je ne suis pas certain qu’il soit bien utilisé…

Nombre d'or et abeilles

Sun, 03 Jul 2016 00:00:00 +0000

Le ou “divine proportion"représente parait-il le rapport le plus esthétiquement parfait que l’on puisse trouver dans la nature, dans les monuments antiques, les œuvres d’art célèbres ou un simple rectangle. Alors dites : lequel de ces rectangles vous parait-il le mieux proportionné ?

Quel rectangle vous semble le mieux proportionné ?

Si vous avez répondu 5, vous avez la même préférence que les 34% des participants à un sondage identique , mais ce n’est pas un rectangle d’or. Le rectangle d’or, c’est le 2, choisi par 18% des gens, mais aussi le 9, choisi par 5%, soit nettement moins que les 11% de moyenne. Autrement dit : vous n’êtes statistiquement pas foutus de trouver du divin dans un rectangle…

Ce fameux “nombre d’or” Φ est défini historiquement comme le rapport de deux nombres a et b satisfaisant l’équation $a/b = (a+b)/a$. La solution est $\phi = a/b = (1+\sqrt{5})/2$ soit approximativement 1.6180339887. Et ça c’est approximativement, parce qu’avec seulement 6 décimales, 1.618034 peut déjà être pas mal d’autres choses selon le génial . Par exemple :

$$7^{1/3}-6^{3/4}/13$$
$$3/18541$$
$$Re((20+5i)^{13/14})$$
$$Im((4-24i)^{1/11})$$
(2,23/19)
et d’autres nombres encore

Et avec seulement 4 décimales, 1.6180 correspond à l’arrondi de dizaines, voire de centaines d’expressions répertoriées dans l’inverseur, dont .

Bref, quand quelqu’un vous dit que le nombre d’or est présent dans une construction antérieure à Euclide (300 avant JC), ou une structure “naturelle”, il faut qu’il le prouve par des mesures précises au millionième pour obtenir 6 ou 7 décimales, parce que 1.62 c’est plus proche de 6/37037 que je trouve très beau aussi, voire divin. Ou de 9/55555, nombre si magnifique que je m’empresse de le baptiser “nombre de platine” pour la postérité.

L’homme vitruvien de Léonard de Vinci. Illustration Wikipédia

Ou alors il faut prouver que la construction géométrique ou mathématique de l’oeuvre aboutit bien à $\\phi=(1+\\sqrt{5})/2$ . Par exemple dans le célèbre de Léonard de Vinci, comme chacun sait. Sauf que non. De Vinci ne fait nulle part référence au nombre d’or ni dans son texte explicatif de la figure, ni dans sa construction géométrique. Les proportions que Vinci utilise sont celles conseillées par l’architecte romain 1/10, 1/4, 1/8 et 1/6 . Il faut bien chercher pour trouver un quasi nombre d’or dans cette oeuvre. Le plus proche est celui entre la hauteur du corps (482 pixels sur l’image) et la distance entre le nombril et la plante des pieds (294 pixels), qui donne environ 1.639 . Même pas 2 décimales exactes et pas de construction géométrique : ce n’est pas le nombre d’or, désolé. Ni celui de platine, grande tristesse… Alors je désigne en vitesse la proportion 294/482 “nombre de ” et voilà : Léonard de Vinci connaissait le nombre de scandium 500 ans avant vous et moi. Wow !

En fait il n’y a que deux manières simples de tomber pile sur le nombre d’or:

Construction d’un rectangle d’or avec règle et compas (source : Maths et Tiques)

calculer ou construire explicitement deux nombres a et b tels que $a/b = (a+b)/a = (1+\\sqrt{5})/2$. Par exemple dans la construction ci-contre, où l’on part d’un triangle rectangle ABC dont le côté AC est la moitié du côté AB et que l’on reporte l’hypoténuse en prolongement du côté AC, on forme un “rectangle d’or” dont les côtés a=AD et b=AB sont tels que a/b=Φ. En passant, les A3, A4, A5 etc ne sont pas des rectangles d’or. Les côtés du papier a et b sont définis de manière à ce que le rapport soit préservé si on coupe ou plie la feuille en deux. On a donc $a/b = 2b/a = \\sqrt{2} = 1.4142135624$ qui est très différent de Φ.
Carrés de Fibonacci

A partir de la , suite dans laquelle chaque terme est la somme des deux précédents : 0, 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34 etc ( ). Il se trouve que le rapport entre deux nombres consécutifs de la suite converge vers $\\phi : \\lim\_{n \\to \\infty} \\frac{\\mathcal F\_{n}}{\\mathcal F\_{n-1}} = \\phi$. On voit donc qu’en juxtaposant des carrés dont les côtés correspondent à la suite de Fibonacci comme ci-contre, le rapport des cotés du rectangle va converger vers Φ au fur et à mesure qu’on ajoute des carrés.

Voilà les deux constructions mathématiques simples qui conduisent au nombre d’or. Aucune des deux ne correspond à un phénomène naturel à ma connaissance.

spirale d’or en vert, et spirale logarithmique l’approchant en rouge

Certains ont pourtant vu le nombre d’or dans des spirales comme celle de la coquille du . Effectivement, en traçant des quart de cercles dans chaque carré de Fibonacci on dessine la “ ” qui est très proche d’une d’équation $r = a.e^{b\\theta}$ particulière, celle obtenue pour $b=3\\phi+2$. Mais il existe une infinité de spirales logarithmiques avec des paramètre b différents, et certaines se retrouvent dans la nature car elles résultent d’équations différentielles assez simples. C’est le cas de la coquille du nautile, mais son b est nettement inférieur à 3Φ+2, donc non, la coquille du nautile n’a rien à voir avec le nombre d’or .

Et puis il y a la : des graines de tournesol aux pommes de pin, beaucoup de structures botaniques croissent en faisant de jolies spirales apparentes, les “parastiches”. Certaines tournent dans un sens et s’entrecroisent avec d’autres orientées en sens inverse, et Ô stupeur, le nombre de parastiches dans chaque sens correspond toujours à deux termes consécutifs de la suite de Fibonacci.

Et le rapport entre deux termes de la suite de Fibonacci étant “proche” de Φ. 34/21= 1.619047… pour la marguerite ci-dessus. Serait-ce la Signature du Grand Architecte de Toutes Choses ?

Non, c’est juste le résultat d’une optimisation. Ces structures sont issues d’un qui produit des feuilles, pétales, graines etc. à intervalles réguliers. Pour maximiser l’efficacité de la plante, il faut que chaque organe accède au maximum de lumière en faisant le moins d’ombre possible aux autres, et pour cela il faut qu’il s’éloigne du centre dans une direction différente des précédents, et ceci, étonnamment, forme les parastiches spiraux. Deux chercheurs français, Stéphane Douady et Yves Coudert ont montré en 1992 qu’il n’y a pas besoin d’un organisme vivant pour produire de telles structures. Ils ont généré des gouttes d’un à intervalles réguliers au centre d’une plaque soumise à un champ magnéique radial. Les gouttes se repoussent mutuellement et lorsque’elles sont produites à une cadence assez élevée, elles forment des “parastiches” spiraux :

Evidemment les matheux se sont aussi attaqués au problème. En 1907 déjà, un dénommé a montré que l’optimum était atteint lorsque chaque graine (ou pétale ou feuille etc…) s’éloignait de la précédente selon un “ ” de $\\frac{2 \\pi}{\\phi+1}=137.5^{\\circ}$ environ, et que la structure formait bien des parastiches dont le nombre dans chaque sens correspond à deux termes consécutifs de la suite de Fibonacci. Joli. Très joli, même.

Nid naturel d’Apis Dorsata par Muhammad Mahdi Karim (CC Wikipedia)

Alors quand Tâniel m’a parlé de son bouquin sur le nombre d’or dans les nids d’abeilles j’étais un peu méfiant mais pas fondamentalement sceptique a priori. Les abeilles sont d’excellentes optimisatrices, on sait que leurs rayons d’ hexagonales à fond rhombique (3 losanges) permet de minimiser la cire utilisée pour produire un maximum d’alvéoles de petit diamètre ,

Sauf que pas tout à fait. En 1964, a montré qu’il existait une forme de fond d’alvéole qui permettrait aux abeilles d’économiser 0.35% de cire. Peut-être la trouveront-elles aussi après quelques millions d’années d’évolution. En attendant, ni le nombre d’or ni l’angle d’or n’apparaissent dans la des alvéoles, car on n’y trouve ni pentagone, ni nombres de Fibonacci, ni rien qui ressemble à un apex.

Donc la “découverte” que les nids d’abeilles elliptiques s’inscrivent dans un cadre rectangulaire dont le rapport vaut 1.6±0.4 me semble plus probablement due à une “loi inhérente du Cosmos” comme la résistance des matériaux qu’à un nombre d’or vachement moins universel que e, pi, ou , désolé…

Références

Cyril Jaquier, Kévin Drapel “ ” Projet STS EPFL, 25 avril 2005
Jean-Paul Krivine “ ”, SPS n° 278, août 2007
Christiane Rousseau, “ ”, 2008, Accromath, Vol 3, p.8-11
S. Douady et Y. Couder, La physique des spirales végétales, La Recherche, janvier 1993, p. 26
Daniel Favre “ ”, 2016, Blurb
Philip Ball “ ”, 2016 April 7 sur Nautilus
Alain Satabin “ ”, 2004, Dossier Pour la Science, N°44

Et si...? (le livre de xkcd)

Sun, 08 May 2016 00:00:00 +0000

Je suis un fan absolu de . est connu de toute la blogosphère pour ses petits cartoons scientifiques dont certains sont devenus cultes* et d’autres sont des merveilles de vulgarisation scientifique, comme par exemple. Randall est aussi un infatigable artiste comme le prouve faits main. Tous ses dessins étant publiés gratuitement sous licence CC-BY-NC, Randall vit de l’écriture de bouquins qui font un tabac outre-Atlantique, et qui vont faire un tabac ici puisqu’ils commencent à être traduits.

J’ai dévoré “Et si… ?” . C’est un bouquin prodigieusement drôle et instructif. De la vraie bonne vulgarisation pour grands et petits de tous les niveaux. Dans ce livre Randall répond aux questions de lecteurs les plus absurdes en initiant subrepticement le lecteur à plusieurs outils utilisés dans l’analyse scientifique : les ordres de grandeur, , le raisonnement par l’absurde, l’extrapolation.

J’ai particulièrement apprécié son talent à identifier un problème intéressant dans une question stupide. Par exemple en répondant à la sempiternelle question “si tous les humains se réunissaient en un endroit et sautaient sur place ensemble, est-ce que la Terre bougerait ou est-ce que ça causerait un tremblement de Terre”, Randall étudie plutôt ce qui se passerait si tous les humains se réunissaient en un endroit, au hasard New-York. Il montre que beaucoup mourraient de faim car il n’est pas possible d’approvisionner une telle foule avec les moyens actuels, ni même de disperser cette foule assez vite avec tous les moyens de transports disponibles.

Randall fait aussi très peu usage de l’analogie, une technique à la fois facile et dangereuse en vulgarisation scientifique. Je n’en ai repéré qu’une, basée sur cette jolie histoire:

Loin dans le grand Nord, dans le pays nommé Svithjod, il y a un rocher. C’est un rocher qui fait cent miles de haut et cent miles de large. Une fois tous les mille ans, un petit oiseau se pose sur le rocher pour aiguiser son bec. Lorsque le rocher a ainsi totalement été usé, c’est une seule journée de l’éternité qui s’est écoulée. (The Story Of Mankind, Hendrik Van Loon, 1922 )

Un montre qu’une telle éternité, c’est très long, mais moins long que le temps qu’il faudra pour générer tous les messages Twitter possibles. Étonnant, parlant, et fort à propos puisque Twitter est un petit oiseau…

Pour ma part j’ai beaucoup rigolé et appris plusieurs choses, entre autres le fonctionnement de l’ des amanites et le fait que l’objet construit ayant atteint la vitesse la plus élevée est probablement une plaque en fonte qui bouchait le puits d’accès lors d’un essai nucléaire souterrain…

C’est peut-être le seul reproche que je ferais à “Et si…?”. Il y a beaucoup de “science hollywoodienne”, avec catastrophes thermonucléaires, voitures propulsées par des mitrailleuses lourdes et épidémies décimant l’humanité. Mais comme le résultat est suffisamment addictif pour amener un large public vers la réflexion scientifique, je peux pardonner ce côté cow-boy et recommander cet excellent livre sans réserve.

Note * si vous avez Python sur votre ordinateur, faites “import antigravity” pour une surprise !

Références

Randall Munroe (2015). Et si...?: Les réponses les plus scientifiques aux questions que vous ne vous êtes jamais posées. Flammarion.
Hendrik Willem Van Loon (1922). The story of mankind. Boni and Liveright.

J'ai attrapé le bison de Higgs

Sun, 03 Apr 2016 00:00:00 +0000

View this title in Open Library

du dont rencontre un succès mérité. Il vient de publier son premier livre de vulgarisation intitulé “Mais qui a attrapé le bison de Higgs ?” dont j’ai immédiatement attrapé un exemplaire. Ou le contraire car j’ai été contaminé par cet excellent bouquin au point d’en lire les 172 pages d’une traite.

La variété des sujets abordés au cours des 20 chapitres peut surprendre (mais pas moi ;-) ) : maths, évolution, astronomie, physique, et même psychologie. Le format est assez proche du blog, chaque chapitre portant la date de sa rédaction. La trame du livre est définie par ses conversations avec ses jeunes filles et leurs questions aussi enfantines que profondes, relatées en bleu en introduction de chaque chapitre. David expose les réponses de la science avec un réel talent de vulgarisateur, en tenant (presque) sa promesse de l’avant-propos : “Nul besoin d’avoir fait de longues études scientifiques pour comprendre le contenu de ce livre. Vous avez une idée de ce qu’est un atome ? Un gène ? Une probabilité ? Vous en savez bien assez !”

J’ai particulièrement apprécié son approche de la recherche en maths. Comment expliquer à des néophytes, enfants ou pas, ce que peut bien encore faire un chercheur en mathématiques ? En montrant par exemple que des problèmes tout simples comme la ou ne sont toujours pas démontrés ni infirmés par des contre-exemples. A travers de tels exemples, David expose l’essentiel de la démarche scientifique : la curiosité, l’expérience, les doutes, les pièges parfois, les conséquences dans la vie quotidienne et dans notre conception du monde.

“Mais qui a attrapé le bison de Higgs” est un excellent livre de vulgarisation, mais il n’est probablement pas destiné aux enfants, ou alors aux enfants très curieux. Je le conseillerais plutôt aux parents ayant des enfants curieux, ou à des ados ou adultes curieux préférant le papier au blog ou à la chaîne vidéo. En passant, le design graphique du livre est très réussi, avec des illustrations en bleu et noir dues à , de , la branche dessinée du Café, un très bel exemple de collaboration, bravo !

Pour ma part j’ai appris quelques choses comme l’expérience de montrant que l’ajout d’une offre absurde peut changer radicalement notre perception de la valeur d’un produit ou service. Ou l’existence du qui a montré la meilleure stratégie au . Ou aussi que l’hypothèse du a été initialement proposée pour justifier que la masse des bosons W et Z ne soit pas nulle, alors qu’elle aurait du l’être selon la . Oui bon, le dernier chapitre qui donne le titre au livre n’est pas le plus simple, mais il permet de terminer l’ouvrage sur une ouverture : il y a encore de l’incertitude et des choses à découvrir en sciences. Ca laisse augurer encore de nombreux articles de blog, de vidéos et de livres de vulgarisation. Continue David !

Référence : David Louapre (2016). Mais qui a attrapé le bison de Higgs ?: et autres questions que vous n'avez jamais osé poser à haute voix.... Flammarion.

Planète de virus

Mon, 28 Mar 2016 00:00:00 +0000

Dévoré un excellent livre : “Planète de virus” de . En 113 pages qui se lisent comme un roman, on apprend une multitude de choses sur les , bestioles, microbes, êtres vivants, choses inconnues il y a un siècle et qui se révèlent aujourd’hui être les formes de vie bouts d’ADN les plus abondants dans la nature.

C’est le problème avec les virus : les scientifiques ne sont pas encore d’accord pour dire s’ils sont vivants ou pas, si ce sont des parasites des bactéries et cellules, ou leurs précurseurs (genre ), voire un de leurs constituants via les ,

Ces sujets sont traités en marge de chapitres dévolus principalement aux virus affectant l’homme , , , , etc. J’y ai découvert une multitude de choses passionnantes, mais pour ne pas trop spoiler je ne ressortirai ici que deux passages, destinés aux antivax qui passeraient par ici:

Ne sous-estimez jamais la créativité d’un virus qui peut transformer des lapins en et des

Entre 1400 et 1800, on estime que la a tué cinq cent millions de personnes par siècle, rien qu’en Europe. (…) La variole se répandait comme une traînée de poudre, mais la progression fut rapidement stoppée par la vaccination, et elle finit par s’éteindre. Epidémie après épidémie le virus recula jusqu’à ce qu’un dernier cas soit enregistré en Ethiopie en 1977. Le monde était désormais libéré de la variole.

Dans le même ordre d’idées, le chapitre sur les virus laisse espérer de nouveaux moyens de lutte contre les bactéries, notamment celles qui deviennent résistantes aux antibiotiques.

Le chapitre sur les virus marins et leur stupéfiante abondance (“il y a plus de virus sur Terre que d’étoiles dans l’univers”) m’a fait repenser à une phrase de * qui disait en substance “la vie est ce que l’ADN a inventé pour pouvoir se répliquer au maximum”. La lecture de ce livre me conforte dans l’idée qu’il pourrait y avoir du vrai dans cette “ ” …

Ce livre est un excellent livre de vulgarisation, un modèle du genre. Il me semble accessible à un très large public, sans nécessiter de connaissances scientifiques particulières. Carl Zimmer donne les clés nécessaires au moment utile et évite de noyer le lecteur dans trop de détails. Mais le curieux trouvera 6 pages de références scientifiques en fin d’ouvrage.

Qui plus est “Planète de virus” a été parfaitement traduit en français par et , membres émérites du Café des Sciences et fondateurs de , et est paru chez Belin dans une nouvelle collection “ ” lancée par , un autre collègue Cafetier.

Foncez l’acheter chez votre libraire préféré, il vaut largement son prix. (Et merci à Alan et Karim pour l’exemplaire dédicacé ! )

Note * : précisé le 29.3 suite au commentaire de Thierry Caminel

Références

Carl Zimmer (2016). Planète de virus. Belin.
(en anglais)

La physique par les objets quotidiens

Sun, 03 Jan 2016 00:00:00 +0000

Pour Noël, la m’a gentiment offert un exemplaire du livre Cédric Ray, Jean-Claude Poizat (2007). La physique par les objets quotidiens. Belin. ( )

Les 16 chapitres décrivent les principes de fonctionnement d’autant d’objets du quotidien : les ampoules à incandescence, les ampoules à décharge et les tubes fluorescents, la montre à quartz, la télévision, le réfrigérateur, les détecteurs de fumée, le four à micro-ondes, les plaques électriques, le disque compact, les écrans à cristaux liquides, le disque dur, le photocopieur, le système GPS de positionnement par satellites, l’échographie médicale, le scanner à rayons x, le réacteur nucléaire.

Bon, pour les derniers on peut discuter de l’appellation “objet quotidien”, mais il fallait bien que les auteurs, professeurs à l’ de Lyon puissent aborder un peu leur domaine.

Chaque chapitre obéit à la même structure : un petit historique des découvertes et inventions relatives à l’objet, un descriptif du fonctionnement appuyé par de nombreuses illustrations, et des encarts colorés éclairant certains concepts un peu plus pointus comme la polarisation de la lumière ou les domaines magnétiques des aimants. A la fin de chaque chapitre, une “foire aux questions” pose et répond à une dizaine de questions en rapport avec le sujet.

La difficulté de tout ouvrage de vulgarisation scientifique est de s’adresser à un large public sans être trop barbant pour ceux qui connaissent déjà le sujet. Les efforts des auteurs pour élargir leur lectorat sont louables : aucune formule dans le texte, des paragraphes “En bref” qui résument le chapitre en une seule phrase, des blocs qui tentent l’exercice difficile de l’analogie entre phénomènes physiques et vie quotidienne. Mais ils présupposent quand même certaines connaissances de leurs lecteurs : dès la page 9 on lit par exemple que le filament d’une ampoule doit être “protégé du dioxygène, car s’il était porté à sa température de fonctionnement en présence de ce gaz, il brûlerait instantanément.” Au lecteur de savoir que le dioxygène compose 21% de l’air ambiant pour comprendre…

Il me semble donc ce livre s’adresse principalement aux personnes ayant subi un cours élémentaire de physique, lycéens ou adultes curieux, et qui souhaiteraient (re)connecter ce savoir livresque plus ou moins oublié avec le concret.

Pour ma part j’y ai appris plusieurs choses intéressantes, notamment sur les détecteurs de fumée qui n’avaient pas trop éveillé ma curiosité jusqu’ici. Et j’ai aussi apprécié les multiples confirmations de ce que je vous dis assez souvent sur ce blog : entre une découverte fondamentale et son application commerciale il se passe beaucoup, beaucoup de temps. Par exemple la première horloge à quartz date de 1927 (et pas des années 50 comme je l’imaginais), alors que l’effet piézoélectrique était déjà connu depuis 50 ans…

Outre le , “La physique par les objets quotidiens” obtient donc la mention “Lu et approuvé par Dr. Goulu”. Cependant je vous conseillerais de vous renseigner sur une possible nouvelle édition avant de l’acheter car certains chapitres me semblent déjà un peu dépassés, comme celui de la télévision (à tube cathodique et transmission analogique) ou celui sur le disque compact, ou même le photocopieur, objets du quotidien de nos (grands-)parents…

Merci à Agathe de pour la copie presse!

Mes 10 livres préférés (#MyTopTenBooks)

Fri, 18 Apr 2014 00:00:00 +0000

Découvert une chaîne d’articles sur nos 10 bouquins préférés, alors voici une sélection .

Cent ans de solitude

Au moment où j’hésitais à ne mentionner que des livres en rapport avec la science, j’apprends le décès de , auteur de mon roman “littéraire” préféré. Si je ne devais sauver qu’un seul livre d’un naufrage sur une île déserte, ce serait celui-là.

La Disparition

Avant qu’nous nous rapportions aux bouquins du savoir, citons ici un fracassant opus du à un gars d’ , qui parvint à ourdir un roman total sans utilisation d’un attribut scriptural pourtant primordial. Il “ , qui abasourdira d’autant plus l’humain qu’il fut tâtonnant à accomplir trois rangs manuscrits approchants. (pas mal, non ?)

Patience dans l’azur

L’autre moitié de mes bouquins préférés est chez des amis qui ne me les ont pas rendus. Je leur pardonne seulement s’ils les ont prêtés plus loin…

Ces jours qui te semblent vides Et perdus pour l’univers Ont des racines avides Qui travaillent les déserts
\[...\]
Patient, patience, Patience dans l’azur! Chaque atome de silence Est la chance d’un fruit mûr!

(Paul Valéry)

“Patience dans l’azur” est le titre de ce poème de Paul Valéry, et celui du livre qui m’a révélé que l’Univers est une fabrique de complexité. Les particules forment des atomes selon certaines lois, les atomes forment des molécules selon d’autres, les molécules constituent parfois des être vivants en suivant encore des lois différentes, les êtres vivants forment des sociétés, avec leurs propres lois. Avec ce livre et les suivants m’a converti au .

Les puissances de dix

L’univers, c’est noir. C’est ce que j’ai découvert grâce à ce livre de photographies et de dessins tirés d’un . Il n’y a qu’à notre échelle que la réalité semble quelque peu “solide”. Le cosmos est grand, très très grand, mais il y a aussi .

Astronomie Populaire

Un livre d’astronomie réédité depuis plus d’un siècle ! Mes parents m’ont offert un exemplaire de l’édition de 1908, doré sur tranche, magnifique. le dédie “respectueusement aux génies immortels Copernic, Galilée, Kepler, Newton, qui ont ouvert à l’humanité les routes de l’infini.”

Ce livre respire l’optimisme d’une époque où tout devenait possible, où l’on n’hésitait pas à pas à passer des mois à calculer des orbites de planètes à la main, armé d’une simple table de logarithmes. Mais les scientifiques de l’époque étaient cependant bien conscients des limites de leurs connaissances et des défis posés à leurs successeurs. Mes passages préférés sont ceux où Camille Flammarion s’interroge longuement sur trois grands mystères de l’époque:

la source d’énergie du Soleil
la
la nature des galaxies, qu’on ne distinguait pas clairement des nébuleuses à l’époque

J’ignore si l’édition moderne ajoute les réponses du XXème siècle à ces questions. Ce serait presque dommage.

Gödel, Escher, Bach : les Brins d’une Guirlande Eternelle

Achille et la Tortue se promènent dans les oeuvres picturales d’‘Escher et musicales de Bach pour une fantastique initiation à la logique et aux systèmes formels, spécialement la récursivité et l’auto-référence, pour aboutir en beauté au , un des résultats scientifiques les plus importants du XXème siècle dont la portée se fera sans doute sentir 100 ans plus tard : maintenant.

Est-ce un livre scientifique ou un roman ? Je dirais les deux à la fois. Donc j’ai lu ce livre deux fois, une fois en français et une fois en anglais. En réalité c’était plutôt car certains passages basés sur des jeux de mots ou de lettres me paraissaient intraduisibles. a lui-même ré-écrit ces passages dans les deux langues ! Un sacré bonhomme.

Les nouveaux pouvoirs

est l’une des rares personnes à avoir compris et anticipé les énormes changements de société induits par l’accès à l’information, dés les années 1970. “Le choc du futur” m’avait permis de d’admirer la faculté d’adaptation de ma grand-mère à un monde qui avait totalement changé depuis son enfance, “Les nouveaux pouvoirs” me permet d’espérer faire de même.

Comment construire une machine à explorer le temps

Ce livre étonnant est l’un de ceux que j’apprécie pour le vertige qu’il provoque en ouvrant à la science des horizons (potentiels) que l’on croit du domaine de la science-fiction. La par n’existera probablement jamais, du moins pas avant quelques millénaires, mais ce livre est un must pour ceux que intéresse.

Les Robots

Les merveilleuses nouvelles d’ consacrées aux robots m’ont enchanté, et ses m’ont profondément marqué : comment la combinaison de si peu de règles aussi simples peuvent-elles aboutir à autant de paradoxes et d’instabilités ? “Les Robots” ont certainement influencé mon orientation professionnelle en me montrant que la recherche de l’équilibre entre des forces diverses est un art difficile, donc intéressant.

La guerre éternelle

Une BD relativiste, fantastique transposition de la guerre du Vietnam vécue par les auteurs dans le monde de la S.-F. Aucun rapport apparent, mais Marvano et Haldeman traduisent magnifiquement le mal-être des “héros” de retour d’un combat oublié dans une société qui ne les comprend plus, et vice-versa. Magnifique.

Toutes les références:

Gabriel García Márquez Cent Ans De Solitude. Editions du Seuil.
Georges Perec (1994). La Disparition. Gallimard.
Hubert Reeves (1981). Patience dans l'azur: l'évolution cosmique. Seuil.
P. Morrisson (1998). Les puissances de dix: les ordres de grandeur dans l'univers. Pour la Science.
Camille Flammarion (2002). Astronomie populaire. Flammarion.
Douglas R. Hofstadter (2000). Gödel, Escher, Bach. Les Brins d'une Guirlande Eternelle. Dunod.
Alvin Toffler (1991). Les nouveaux pouvoirs. Fayard.
Paul Davies (2007). Comment construire une machine à explorer le temps ?. EDP Sciences.
Isaac Asimov (1998). Les Robots. Editions J'ai Lu.
Joe Haldeman (2009). La Guerre éternelle, suivi de Libre à jamais: Intégrale complète. Dargaud.

17 équations qui ont changé le monde

Sun, 16 Mar 2014 00:00:00 +0000

Ce livre est l’une des raisons pour lesquelles je n’ai pas encore terminé la suite des “ ”. attaque le sujet dès la première page:

Il existe en mathématiques deux types d’équations, très semblables en apparence. Le premier représente des relations entre diverses quantités mathématiques; la tâche consiste dans ce cas à démontrer que l’équation est vraie. Le second fournit des informations sur une quantité inconnue, et la tâche du mathématicien consiste alors à résoudre l’équation, à rendre connu l’inconnu. (…)

En mathématiques pures, les équations sont généralement du premier type : elles révèlent des schémas et des régularités aussi belles que profondes, Elles tirent leur validité du fait que, considérant nos présupposés fondamentaux à propos de la structure logique des mathématiques, il ne peut en être autrement.

En mathématiques appliquées et en physique mathématique, on trouve habituellement des équations du second type. Elles codifient des informations à propos du monde réel; elles expriment des propriétés de l’univers qui en principe auraient pu être très différentes.

Les 17 équations retenues par Stewart sont autant de chapitres sur des ponts établis entre mathématiques et réalité au cours des siècles:

	titre du chapitre		auteur	date
1	Le carré de l’hippopotame (le théorème de Pythagore)	$a^2+b^2=c^2$	Pythagore	-530
2	Ecourter les procédures (les logarithmes)	$\log xy=\log x+\log y$	John Napier	1610
3	Fantômes de quantités disparues (le calcul infinitésimal)	$\frac{df}{dt}=\lim\limits_{h \to 0}=\frac{f(t+h)-f(t)}{h}$	Newton	1668
4	Le système du monde (la loi de la gravitation de Newton)	$F=G\frac{m_1 m_2}{d^2}$	Newton	1687
5	Prodige du monde des idées (la racine carrée de -1)	$i^2=-1$	Euler	1750
6	Beaucoup de bruit pour des noeuds (la formule d’Euler pour les polyèdres)	$V-E+F=2$	Euler	1751
7	Les motifs du hasard (la distribution normale)	$\Phi(x) = \frac{1}{{\sigma \sqrt {2\pi } }}e^{\frac {( x - \mu)^2 } {2\sigma ^2 }$	C.F. Gauss	1810
8	Bonnes vibrations (l’équation d’onde)	$\frac{\partial ^2 u}{\partial t^2}=c^2\frac{\partial ^2 u}{\partial x^2}$	J. d’Alembert	1746
9	Ondelettes et soubresauts (la transformée de Fourier)	$f(\omega )=\int_{-\infty }^{+\infty }e^{-2\pi ix\omega }dx$	J. Fourier	1822
10	L’ascension de l’humanité (l’équation de Navier-Stokes)	$\rho \left(\frac{\partial v}{\partial t}+v.\nabla v \right) = -\nabla p + \nabla.T+f$	C. Navier, G. Stoker	1845
11	Des vagues dans l’éther (les équations de Maxwell)	$\nabla\cdot E = \rho / \varepsilon_0$ $\nabla\cdot B = 0$ $\nabla\times E = - \partial B/{\partial t}$ $\nabla\times B = \mu_0 \left( J + \varepsilon_0 \partial E / {\partial t}\right) $		1865
12	Loi et désordre (deuxième principe de la thermodynamique)	$dS\geq 0$		1874
13	Une chose est absolue (la relativité)	$E=mc^2$		1905
14	Bizarrerie quantique (l’équation de Schrödinger)	$i\hbar \frac{\partial }{\partial t} \psi=H\psi$		1927
15	Codes communication et ordinateurs (la théorie de l’information)	$H=-\sum p(x)\log p(x)$		1949
16	Le déséquilibre de la nature (la théorie du chaos)	$x_{t+1}=kx_t(1-x_t)$		1975
17	La formule du roi Midas (l’équation Black-Scholes)	$\frac{\sigma ^2}{2}S^2\frac{\partial ^2V}{\partial S^2}+rS\frac{\partial V}{\partial S}+\frac{\partial V}{\partial t}-rV$	F. Black, M. Scholes	1990

Chaque chapitre commence par une page de résumé présentant l’équation sous une forme que j’ai trouvé intéressante. Voici par exemple celle du chapitre 9 sur la transformée de Fourier (mais oui, vous savez, …)

Ensuite trois paragraphes résument “Ce que cela nous dit”, “Pourquoi c’est important” et “A quoi cela nous a conduits”. On le voit, l’ambition est de rendre accessible à tous la signification et l’importance de formules qui en rebutent beaucoup.

Mais disons le tout net : si vous n’avez pas une formation de base en maths ou une réelle curiosité pour ce monde, il est probable que la lecture de chaque chapitre se résume à celle des premières pages dans lesquelles Stewart fait l’historique de la découverte de chaque équation. Ce sont des pages passionnantes, où l’on voit que les mathématiciens de génie sont souvent incompris, bien que fréquemment ils ne fassent que formuler clairement les idées absconses de leurs contemporains.

Ensuite, le niveau de chaque article monte selon des pentes parfois assez raides qui peuvent décourager certains lecteurs. Stewart évite au maximum d’infliger d’autres formules mathématiques que celle servant de titre mais ses explications couvrent souvent plusieurs pages de texte compact pas forcément plus digeste.

En fait, chaque chapitre de ce livre peut être lu indépendamment et constitue un petit cours sur le domaine concerné par l’équation. En établissant des liens entre l’histoire, les maths et les applications technologiques actuelles, les formules prennent un sens plus concret et les chapitres de ce livres aideront certainement les étudiants et passionnés à mieux comprendre la signification et l’importance de ces équations célèbres.

Pour ma part, le chapitre qui m’a le plus plu car j’y ai le plus appris est le quatrième, dévolu à la gravitation newtonienne. J’y ai appris l’existence du utilisée par les sondes spatiales ainsi que par des comme . L’idée est que les peuvent être utilisés comme des aiguillages permettant de passer d’une orbite stable à une autre, très différente, en ne nécessitant que très peu d’énergie (cf sur les puits gravitationnels). Par exemple, entre 1910 et 1980, la comète Oterma a alterné deux fois des orbites situés à l’intérieur de celle de Jupiter avec des orbites extérieures

Trajectoire d’Oterma à droite, orbite périodique correspondante à gauche

Pourquoi 17 équations, et pas plus ou moins ? Après 410 pages on ne se pose plus trop la question : éventuellement moins, mais pas plus. Le chapitre 1 sur Pythagore est “trop facile” par rapport aux autres, peut-être pour appâter le chaland. Le 13 sur la relativité m’a fait un peu la même impression, mais bon, on ne peut nier que e=mc² ait changé le monde… Personnellement c’est le dernier chapitre sur qui m’a laissé un peu froid. Ok, les maths actuelles s’intéressent beaucoup à l’économie, mais il me semble que là, Stewart s’éloigne un peu des “deux types d’équations” de son introduction.

Peut-être que Stewart aurait pu ajouter l’équation du Page Rank de Google ou celle du comme il le suggère dans un mail ( , “bonus” en bas). Mais il les garde plus probablement pour un prochain livre sur les “17 équations qui changeront le monde”, si celui-ci marche bien…

“17 équations” est un bon bouquin, mais ne soigne pas l’allergie aux maths. Si vous connaissez déjà certaines des équations, ça vous fera une bonne révision et vous en découvrirez probablement de nouvelles facettes, comme les par exemple. Si vous êtes un passionné d’histoire des sciences vous y trouverez certainement votre bonheur également.

(merci à l’éditeur pour la “copie presse”)

Références:

Ian Stewart (2014). 17 équations qui ont changé le monde. Robert Laffont.
W. S. Koon, M. W. Lo, J. E. Marsden, S.D. Ross, “ ” 2001, in “Dynamics of Natural and Artificial Celestial Bodies”, Springer DOI >
Max Nisen, “ ”, 2013, Business Insider

Comment gérer ses articles

Fri, 25 Oct 2013 00:00:00 +0000

D’ , la remise des prix igNobel est l’occasion d’un article ici. Mais plutôt que de vous résumer les recherches les plus loufoques primées comme l’ont très bien fait, je vais plutôt les utiliser comme exemples en terminant enfin l’article promis à la fin de “ ”.

Un scientifique, ça lit beaucoup. Et vite, souvent en diagonale, voire seulement l’ “abstract” et les “références”. L’abstract pour décider si l’article mérite une lecture plus approfondie, et les “références” listées en fin d’article pour identifier d’autres articles potentiellement intéressants à lire. Pour une thèse, comptez un bon millier d’articles à bibliographier, dont quelques centaines à citer dans vos propres articles et mémoire.

Et là vous allez découvrir la jungle. D’abord, il n’existe pas (encore) d’équivalent de l’ISBN pour les articles, donc pas de moyen de les identifier facilement. Ensuite, chaque journal définit son propre “style de citation” dont la principale caractéristique est d’être différent des autres. Promenez donc votre souris sur cette pour vous faire une idée de ce que signifie “standard” dans les publications scientifiques…

Pas étonnant donc que les premiers datent des tout débuts de l’informatique personnelle. était un outil incontournable dès 1985, puis vinrent , et , capables d’accéder aux onéreuses bases de données scientifiques de l’époque. Les formats “texte” de ces ancêtres sont toujours omniprésents dans le monde de la référence bibliographique, mais ces outils ne traitaient toujours que des références à des piles de papier illégalement crachées par la photocopieuse de la bibliothèque.

Puis les fichiers pdf remplacèrent le papier, internet réduisit la photocopieuse au silence, et , , et éclaircissent peu à peu les rayonnages des bibliothèques universitaires. Mais d’autres innovations souvent moins visibles ont au moins autant bouleversé le petit monde de la gestion bibliographique:

Le (CSL) permet de formaliser la fantaisie sans limite des éditeurs de journaux en matière de styles de citations.
Le “ ” (DOI) est un code qui permet de retrouver un document sur internet même si l’URL du site qui l’héberge change. Par exemple si vous cliquez , vous serez redirigé vers la page du journal qui a publié l’article lauréat du prix igNobel 2013 de psychologie. Et si tout se passe normalement, ce lien ne sera jamais* cassé.
Les metadonnées , ou , qui permettent d’inclure dans une page web une référence complète pouvant être lue par des logiciels ad-hoc
Des logiciels dernier cri et gratuits capables d’exploiter toutes ces possibilités : Mendeley et Zotero.

Alors, Zotero ou Mendeley ?

J’ai commencé par utiliser il y a quelques années, quand c’était un “simple” plugin pour Firefox. Puis il est devenu lourd et j’ai préféré Chrome, donc j’ai basculé vers . Maintenant, Zotero est devenu indépendant de Firefox et Mendeley a été acquis par (le grand méchant) Elsevier, donc je vais peut-être retourner vers Zotero. Pour les petites différences qui pourraient vous faire pencher en faveur de l’un ou l’autre, lisez ou , mais les fonctionnalités importantes existent sur les deux outils:

référencement d’un article en un seul click depuis une page web
importation de références BibTEX, EndNote ou Zotero/Mendeley
recherche dans les bases de données
élimination des duplicatas
possibilité d’uploader les fichiers .pdf
synchronisation sur plusieurs postes de travail
applications et pour Android et pour iPhone
extensions pour WordPress permettant l’insertion de références dans un blog: et
et bien sur des fonctionnalités de “réseau social” permettant de suivre des auteurs et collègues, ou de former des groupes collaborant sur certains thèmes. Par exemple, chose promise chose due,

Note *: sur internet, si “jamais” = 10 ans, ce ne serait déjà pas mal…

Références:

François Magnan “ ”, 2013
" " sur Slideshare
, un blog de bibliothécaire geek (ou le contraire)

Liars and outliers

Sun, 25 Aug 2013 00:00:00 +0000

est un expert réputé en et en sécurité informatique, mais il s’intéresse aussi à la sécurité dans un sens beaucoup plus large. Dans son dernier livre

\[1\]

, il se demande dès le sous-titre comment “favoriser la confiance dont la société a besoin pour prospérer”.

Le livre commence par un épisode de la vie courante : un inconnu sonne à la porte de Schneier en disant qu’il est plombier. Schneier le fait entrer et le laisse un moment à la cuisine, où le gars farfouille sous l’évier puis dit que ça fera tant. Sans même vérifier que la fuite est réparée, Schneier lui tend un chèque que le plombier empoche sans même le regarder et sort. Schneier n’a ni vérifié le diplôme du plombier, ni appelé son employeur pour vérifier qu’il n’était pas un cambrioleur déguisé. Et le plombier n’a pas appelé la banque pour savoir si le chèque de Schneier était en bois ou pas.

La confiance est à la base de toute société, qu’elle soit une petite famille ou la société planétaire que nous sommes en train de construire.

Si aucun de ces deux protagonistes n’a menti ou n’est sorti de la norme (je n’ai pas de meilleure traduction de “ ” …), c’est parce son avantage sur le long terme à collaborer à divers groupes humains (voisins, entreprise de plomberie, clients de la banque, justiciables etc.) est supérieur à son avantage court terme de trahir la confiance de l’autre.

Pourtant il y a des escrocs, de voleurs, des parasites, des meurtriers. Le but premier des sociétés étant d’offrir une sécurité et un bien-être supérieur à celui que les individus pourraient atteindre, elles exercent un certain nombre de pressions sociales (morale, réputation, institutionnelle, systèmes de sécurité) sur leurs membres pour les pousser à suivre les règles du groupe.

Mais ces pressions ont un coût pour toute la société, qui doit donc trouver un optimum entre une anarchie où le nombre d’“outliers” explose et ruine les bénéfices de la confiance, et l’état policier autoritaire où les coûts du système excèdent ceux qu’auraient causés les “outliers”. Dans une société optimale, il y aura toujours des menteurs et des marginaux (voilà j’ai trouvé une meilleure traduction).

Schneier s’appuie sur de nombreux travaux de recherche pour construire un “modèle de la confiance” pouvant s’appliquer à des groupes très divers. Il commence par montrer que l’être humain est particulièrement doué pour gérer la collaboration dans un groupe, évaluer les avantages ou les risques de trahir le groupe pour en tirer un plus gros avantage, évaluer le degré de fiabilité des membres de son groupe, et se souvenir des trahisons.

Tout ceci fonctionne bien dans des groupes humains de taille inférieure au environ 150 personnes, où le est encore assez simple à résoudre. Le livre traite ensuite de la confiance au sein d’organisations au sens large, puis dans les (grandes) entreprises en montrant que les pressions sociales habituelles ne sont pas suffisantes pour empêcher quelques personnes de réaliser des profits personnels colossaux en risquant l’existence même de l’entreprise qui les paie. Selon Schneier, notre comportement naturellement confiant n’est pas adapté aux plus grosses organisations comme les entreprises et peut devenir un piège au niveau national ou international, où des milliers d’escrocs ont désormais les moyens techniques d’abuser de notre confiance à distance. Il illustre son propos avec de nombreux “dilemmes sociaux” présentés comme des extensions du dilemme du prisonnier, allant du respect des limitations de vitesse à la fraude fiscale en passant par la triche aux examens. Il traite également d’un certain nombre de comme la surpêche par exemple.

Enfin, Schneier traite de la confiance et de la sécurité dans un monde évoluant rapidement grâce à la technologie. Il explique que de nouvelles pressions sociales, mais aussi de nouveaux systèmes de sécurité sont nécessaires simplement par l’ ("tu dois courir aussi vite que tu peux pour rester à la même place.") pour maintenir l’écart face aux techniques des tricheurs, par exemple dans le dopage, la criminalité économique ou la sécurité informatique. Cependant, il insiste aussi sur le fait que la sécurité absolue est une illusion coûteuse, et aussi que certains “marginaux” sont indispensables à l’évolution de la société. Certains dissidents politiques, traîtres ou terroristes finissent par recevoir le de la …

Ce livre n’est hélas pas (encore) traduit en français, mais ses 248 pages se lisent facilement, “comme un roman”. Il y a aussi 100 pages de Notes avec de nombreuses références, citations et anecdotes qui satisferont le chercheur et montrent le sérieux avec lequel Schneier s’est documenté sur ce vaste et passionnant sujet.

Référence : Bruce Schneier (2012). Liars and Outliers: Enabling the Trust that Society Needs to Thrive. Wiley. ( )

L'atome vert : le thorium

Sat, 18 May 2013 00:00:00 +0000

“L’atome vert” est un livre consacré à une technologie peu connue du grand public mais beaucoup plus avancée et prometteuse que je ne le pensais : les réacteurs nucléaires au . Les avantages sont très nombreux:

le est plus abondant que l’uranium , on peut l’utiliser à 100% contre quelques pourcents pour l’uranium, et il n’y a pas besoin de l’enrichir.
le 232Th étant et non , il ne peut pas produire de réaction en chaîne. Une centrale ne peut pas s’emballer, et elle peut s’arrêter d’elle même en cas de défaut de refroidissement
les ne sont dangereux que quelques siècles, contre des centaines de milliers d’années pour ceux de l’uranium .
les centrales au thorium peuvent “incinérer” les déchets des centrales à uranium, y compris le plutonium.
on ne peut pas produire d’armes nucléaires avec une centrale au thorium.

Coté désavantages, en cherchant bien il y en a quelques uns, mais le principal est : on ne peut pas produire d’armes nucléaires avec une centrale au thorium…

Selon Jean-Christophe de Mestral, c’est ce qui a favorisé la filière de l’uranium pendant la guerre froide alors que plusieurs expériences ont démontré la faisabilité et la sécurité des solutions au Thorium. Entre autres :

Le aux USA qui a fonctionné comme au Thorium entre 1977 et 1982
Plusieurs réacteurs à très haute température (HTGR) ont fonctionné avec des barres de combustible mixant Uranium 235 et Thorium 232 aux USA, mais aussi en Allemagne entre 1966 et 1989
Les réacteurs expérimentaux et 7 de 220 MW chacun utilisant un mix Uranium/Thorium qui fonctionnent actuellement en Inde. L’Inde est le seul pays mentionnant clairement le thorium dans son , pour une raison simple : l’Inde a très peu d’Uranium, et ne peut pas en importer facilement car elle n’a pas signé le . Par contre elle dispose de gros gisements de Thorium.
Et aussi le (MSRE) qui fonctionna entre 1965 et 1969 avec divers combustibles, dont de l’Uranium 233 produit à partir de Thorium dans un autre réacteur.

Les (MSR) sont prometteurs à moyen terme. Ils sont d’ailleurs prévus par le dans les technologies disponibles d’ici 2030, mais hélas seulement dans leur version à l’Uranium. Les Réacteurs au Fluorure de Thorium Liquide ( ) n’ont pas été projetés dans cet horizon de temps, tout comme le “ ” qui nécessite un accélérateur de particules d’ailleurs. Ce qui n’empêche pas l’AIEA d’en penser du bien , ni , qui sera probablement une première mondiale…

Schéma de principe d’un MSR à neutrons thermiques.

Du point de vue nucléaire, les réacteurs à sels fondus n’ont que des avantages :

le combustible est dissous dans un sel, solide à basse température, liquide en fonctionnement et servant en même temps de fluide de refroidissement primaire.
la réaction ne se produit que dans le coeur car il faut à la fois une source de neutrons et un volume suffisant pour que la probabilité que le neutron soit absorbé soit assez élevée.
l’installation fonctionne à pression ambiante : le très haut point d’ébullition du sel empêche que le système devienne une cocote-minute
si l’installation surchauffe, un bouchon (“Freeze Plug” sur le dessin) fond et le sel s’écoule par gravité dans des réservoirs (en bleu) dont la géométrie stoppe les réactions nucléaires. C’est d’ailleurs comme ça que le MSRE était arrêté pour maintenance.

Les difficultés et inconnues sont surtout liés à la chimie de ces sels. Il faut installer une usine chimique pour les purifier à côté de la centrale, notamment pour en enlever le . On ne sait pas trop bien comment un LFTR vieillira, notamment en raison de la corrosion par les sels.

ARE Thorium : plus besoin de réservoirs, on va pouvoir mettre des passagers aussi dans les ailes…

Au passage, j’ai découvert l’existence du projet Aircraft Reactor Experiment (ARE) qui visait la . C’était un MSR dont les sels à 850 ° chauffaient l’air dans les réacteurs, qui fonctionna 1000 heures en 1954, quand on avait peur de rien sauf peut être des rouges. Donc je ne le savais pas mais oui, il existe dans les cartons une alternative au turboréacteur.

Le livre “L’atome vert” est très intéressant et convaincant pour l’initié, mais il m’a semblé parfois trop technique pour le grand public. Je le trouve aussi inutilement provocateur pour les écolos irréductibles, notamment le passage comparant les risques des diverses sources d’énergie par TWh produit et celui comparant les taux de cancers dans les zones à forte radioactivité naturelle, même si c’est très intéressant .

Enfin, même la conclusion me semble trop touffue pour les politiciennes lambda qui sont pourtant les personnes à convaincre, alors je résume pour elles eux : “Thorium pouvoir produire Térawatts propres et pas chers pour remplacer pétrole et charbon. Vous y’en a donner feu vert, nous s’occuper du reste”. Je ne sais pas ce que ça donne en hindi ou en mandarin, mais là bas ils ont compris.

(merci à Alberto de m’avoir prêté le livre à l’insu de son plein gré)

Références

Jean-Christophe de Mestral (2011). L'atome vert: Le thorium, un nucléaire pour le développement durable. Favre.
Maurice Mashaal, “ ”, 2011, Actualités Pour La Science,
2011, site Je Comprends Enfin
Sylvain David, Elisabeth Huffer, Hervé Nifenecker “ ” (2007), Europhysics News vol. 38 (2) p. 24-27
" " IAEA-TECDOC-1450, May 2005
Ghiassi-nejad, M; Mortazavi, S M J; Cameron, J R; Niroomand-rad, A; Karam, P A “ ” (2002) Health physics vol. 82 (1) p. 87-93, PMID:

40 histoires sur le cerveau de l'homme

Tue, 02 Apr 2013 00:00:00 +0000

L’excellent livre du neurologue Laurent Cohen que je viens de dévorer s’appelle en fait “Pourquoi les filles sont si bonnes en maths: et 40 autres histoires sur le cerveau de l’homme” , mais le seul reproche que je lui ferai concerne justement ce titre marketing qui dénature l’une des 40 histoires intitulé “Les filles (ne) sont (pas) nulles en maths”.

Les 40 histoires thématiques et peu dépendantes les unes des autres sont courtes, écrites sous forme de dialogue “question - réponse” qui les rend très accessibles au public non scientifique (juste quelques noms de parties du cerveau ça et là), et regroupés en 6 chapitres:

Histoires de mémoires (sur les amnésies)
Histoires d’enfants (sur l’apprentissage)
Histoire morales et dégoûtantes
Histoires de voir (sur l’importance de la vision)
Autres histoires de cerveau
Histoire de médecine et choses utiles.

Chaque histoire se réfère à des expériences scientifiques récentes ou des cas de patients répertoriés dont le lecteur curieux peut trouver les références dans les dernières pages du bouquin. Voici les histoires que j’ai préférées (spoiler alert…), avec les références scientifiques copiées du livre en fin d’article.

Parfois, plus que les résultats eux-mêmes c’est l’ingéniosité des expérimentateurs qui étonne. Par exemple dans “les records d’une tête de linotte”, les scientifiques ont donné à des casse-noix d’Amérique des cacahuètes et des petits vers dont ils sont friands et qu’ils sont allés cacher une fois repus. Ensuite, les oiseaux relâchés après une courte période allaient majoritairement chercher les vers, alors que ceux relâchés plus tard “savaient” que les vers ne seraient plus là et sont allés chercher les cacahuètes, démontrant ainsi que ces oiseaux mémorisent l’emplacement de leurs cachettes non seulement dans l’espace, mais aussi dans le temps .

L’importance d’une bonne expérimentation apparaît aussi dans “douze bombons valent mieux que quatre”. Une célèbre expérience conduisit à affirmer (dans les années 1930?) que la notion de nombre abstrait n’apparaît que vers 7 ans. Mais en reproduisant l’expérience avec des bonbons plutôt que des cailloux en 1967, on s’aperçut que des 2 ans déjà un enfant sait très bien qu’il y a plus de bonbons sur la ligne où on en a serrés 12 plutôt que sur celle ou il y en a 4 très espacés . Plus récemment encore, on a montré que des bébés associent déjà un nombre de syllabes répétées comme “babababa” plutôt à un groupe de 4 objets qu’à un groupe de 8 .

En passant, il n’y a pas que les oiseaux, les bébés (et moi) dont le comportement dépend de l’appétit. L’histoire du “petit déjeuner du juge” montre que des décisions de justice sont systématiquement et fortement influencées par l’heure à laquelle elles sont prises . C’est peut-être la plus effrayante des expériences relatées dans ce livre…

Proportion des décisions de libération conditionnelle en faveur des prisonniers en ordonnée. Les points entourés indiquent les premières décisions de chacune des 3 sessions. Les graduation de l’abscisse marquent chaque trois cas. Les lignes pointillées dénotent les pauses repas. Moyenne sur plus de 1000 décisions prises par 8 juges sur 10 mois-

Le chapitre “Histoires de voir m’a particulièrement intéressé parce qu’Annick travaille avec des enfants et jeunes aveugles et malvoyants. Toutes les histoires de ce chapitre sont passionnantes, mais j’ai une préférence pour l’histoire de la dame aveugle depuis l’enfance et virtuose du Braille victime d’un AVC. Depuis elle ne peut plus du tout lire le Braille parce que la zone de son cerveau malheureusement touchée par son AVC est celle… de la vision

Le chapitre que j’ai trouvé le plus intéressant est “imagination et maladie d’Alzheimer”. Il concerne le “réseau du repos” (" ”), la partie du cerveau qui s’active quand nous ne faisons rien de particulier, quand nous ne nous concentrons pas sur une tâche particulière. Il semblerait que ce soit elle qui nous permet de rêvasser en , ou ailleurs . Et c’est dans cette zone que la maladie d’Alzheimer provoque le plus de micro-lésions …

Paru il y a un an, ce livre passionnant et très facile à lire vient d’être édité en poche : plus d’excuse pour ne pas le lire.

Références:

Laurent Cohen (2012). Pourquoi les filles sont si bonnes en maths: et 40 autres histoires sur le cerveau de l'homme. Odile Jacob.
Clayton NS, Dickinson A. J “Scrub jays (Aphelocoma coerulescens) remember the relative time of caching as well as the location and content of their caches.“Comp Psychol. 1999 Dec;113(4):403-16. ( )
J. Mehler and T. G. Bever, “Cognitive Capacity of Very Young Children,” Science, vol. 158, no. 3797, pp. 141–142, Oct. 1967.
V. Izard, C. Sann, E. S. Spelke, and A. Streri, “Newborn infants perceive abstract numbers.,” Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, vol. 106, no. 25, pp. 10382–5, Jun. 2009.
S. Danziger, J. Levav, and L. Avnaim-Pesso, “ .,” Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, vol. 108, no. 17, pp. 6889–6892, 2011.
R. Hamilton, J. P. Keenan, M. Catala, and A. Pascual-Leone, “ .,” Neuroreport, vol. 11, no. 2, pp. 237–40, Feb. 2000.
K. Christoff, A. M. Gordon, J. Smallwood, R. Smith, and J. W. Schooler, “Experience sampling during fMRI reveals default network and executive system contributions to mind wandering.,” Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, vol. 106, no. 21, pp. 8719–24, May 2009.
R. L. Buckner, A. Z. Snyder, et al. “Molecular, structural, and functional characterization of Alzheimer’s disease: evidence for a relationship between default activity, amyloid, and memory.,” Journal of Neuroscience, vol. 25, no. 34, pp. 7709–7717, 2005.

Divers d'été

Sun, 12 Aug 2012 00:00:00 +0000

Billet vite fait en forme de pot-pourri de découvertes estivales.

Les Seychelles

Ce pays est bien plus qu’une destination de vacances de rêve. L’archipel est un “micro-continent” granitique peuplé d’espèces endémiques surprenantes, préservées de toute présence humaine jusque vers 1750. Actuellement, ce micro-état de 90'000 habitants seulement traverse des crises importantes mais m’a semblé sur la bonne voie pour les résoudre : bon niveau de formation, ouverture, dialogue social et politique, conscience écologique.

"Dr. Goulu et la coco fesse" (sur flickr)

On trouve aux Seychelles des , “Aldabrachelys gigantea”, plus grosses que celles des Galapagos. Charles Darwin était d’ailleurs intervenu en faveur de leur protection, car elles étaient menacées à la fin du XIXème siècle. Les autorités avaient alors eu une excellente idée pour tenir les braconniers à l’écart de Curieuse, une île affectionnée par les tortues : y construire une léproserie!

Il y a le “Lodoicea maldivica” qui n’est ni de mer, ni des Maldives mais produit bien les plus grosses graines du monde, les magnifiques “coco fesses”. De la même que “ ”, il n’est de loin pas autant répandu puisqu’il n’en existe que quelques milliers d’arbres, pour la plupart à la sur l’ile de Praslin. prétendent d’ailleurs que la “coco de Praslin” a donné l’expression “ ”, mais c’est douteux. Pour ma part, je me demande toujours quel est l’ de produire si peu de graines si grosses qu’il leur faut 7 ans pour mûrir.

A part ça, les “fruit bats” des Seychelles sont de “[ ]( qui se nourrissent exclusivement de fruits. J’ai été étonné par leur vol en ligne droite, de jour, mais je ne les ai pas trouvées aussi goûteuses que vantées par les Seychellois…

Tau Zéro Poul Anderson; Editions Le Bélial' 2012WorldCat • Open Library • LibraryThing • Google Books • BookFinder

Ayant découvert ce livre grâce à , je l’ai dévoré en me demandant comment j’avais pu ignorer son existence pendant 42 ans. Il faut dire que “Tau Zéro” est bien mieux que ma nouvelle “ ” sur le même thème…

Ce roman de “hard science fiction” raconte un voyage interstellaire à vitesse relativiste d’une manière très précise et bien documentée, tout en maintenant un suspense par plusieurs rebondissements. Je l’ai trouvé excellent car j’y ai retrouvé l’optimisme de la conquête spatiale des années 1970 et la liberté des moeurs de cette époque bénie de ma jeunesse ;-) J’ai un peu moins aimé la fin, mais cette lecture reste un must pour les amateurs de s-f.

“C’est maintenant” et l’île de Pâques

Par contre je n’ai pas aimé du tout Jean-Marc Jancovici (2009). C'est maintenant: 3 ans pour sauver le monde. Seuil. Ou plutôt j’ai été très déçu par ce pamphlet politique commis par Alain Grandjean, économiste simpliste, et Jean-Marc Jancovici dont je pense pourtant toujours beaucoup de bien depuis que j’ai découvert son site .

Comme ma critique de ce bouquin prend de la place, je vais y consacrer un prochain article. Ici je ne m’attaquerai qu’à l’allégorie utilisée par les auteurs tout au long de leur argumentation : l’ de l’ . Selon l’hypothèse du développée entre autres par dans “ ”, cette île initialement paradisiaque aurait été déforestée par ses habitants sous l’influence des monarques obsédés par l’édification des fameux , au point de la rendre quasi inhabitable.

Or ceci apparaît de plus en plus comme une . En particulier, après avoir montré en 2006 que la colonisation de l’île de Pâques était bien plus tardive qu’on ne l’imaginait , Hunt et Lipo viennent de prouver que les moaïs pouvaient être déplacés sans nécessiter de bois, en marchant !

Le “Pour la Science” d’Août

Deux articles au moins justifient l’achat de ce numéro

D’abord un article très complet sur les neutrinos . Vous savez, ces particules qui ne vont pas plus vite que la lumière… Emis en grand nombre par les , ils sont également produits par les réactions nucléaires du Soleil et celles, naturelles ou artificielles sur Terre. De nouveaux détecteurs comme sont désormais assez sensibles pour mesurer ces derniers. On peut par exemple détecter lorsque le combustible nucléaire est rechargé dans un réacteur. Et si c’est fait souvent, c’est un signe de production militaire… Et on peut aussi mieux quantifier le fonctionnement du réacteur nucléaire sur lequel nous vivons : La radioactivité naturelle est due à 20% au , à 40% au et à 40% à l’ 238 dont la quantité estimée dans le manteau et la croûte terrestre est estimée à 8.1016 kg, soit 80'000 milliards de tonnes. ( Et on a peur d’en manquer ou de polluer en chaque année un milliardième de ce stock…)

Ensuite , Jean-Paul Delahaye nous explique comment combiner des pertes pour gagner . En effet, selon le très contre-intuitif il est possible d’élaborer une stratégie gagnante en combinant des jeux dans lesquels on est statistiquement perdants ! Mais attention, on ne peut hélas pas jouer à “qui perd gagne” avec une roulette et un black-jack : les deux jeux doivent être en interaction d’une manière bien précise. Donc ça intéresse plutôt nos amis traders. Un de plus pour la en vue ?

Sinon, mes collègues C@fetiers de expliquent pourquoi le ciel n’est pas bleu , et leurs articles dans Pour la Science sont vraiment bien. Vas-y Jean-Michel, donne-nous en plus en ligne !

Références :

Terry L. Hunt et Carl P. Lipo, “Late Colonization of Easter Island”, 2006, Science, Vol. 311 no. 5767 pp. 1603-1606 ,
William McDonough, John Learned et Stephen Dye, “ ", Pour la Science, N°418, août 2012, p 42-49
Jean-Paul Delahaye, “ ", Pour la Science, N°418, août 2012, p 82-87
Jean-Michel Courty et Eduard Kierlik “ ", Pour la Science, N°418, août 2012, p 90-91

Fables scientifiques

Sat, 16 Jun 2012 00:00:00 +0000

WorldCat • Open Library • LibraryThing • Google Books • BookFinder Découvert par hasard hier, dévoré avec passion aujourd’hui et chaleureusement recommandé ici même instantanément : Darryl Cunningham, Luis Alfonso Gámez (2012). Fables scientifiques. ça et là. .

Cette “BD documentaire” regroupe 7 démystifications parues initialement sur sur:

L’homéopathie
l’affaire du docteur , le fraudeur qui a lié l’autisme au vaccin contre la rougeole
le canular lunaire (selon lequel les images des missions Apollo ont été tournées sur Terre)
le réchauffement climatique (ou plus exactement la contestation du …)
l’évolution (ou plutôt le cré(a)ti(o)nisme )
la chiropraxie
le déni de la science.

Le dessin et la mise en page sont très sobres : 6 cases par page, une seule couleur et une seule bulle de texte par case. Parfois un graphique ou une photo décolorée remplace le dessin comme sur cette planche d’exemple:

En fait, le dessin ne sert que de support au texte, le rendant peut-être plus lisible pour les lecteurs réfractaires à la prose scientifique, fut-elle vulgarisée. Et c’est bien l’objectif de ce livre, que l’on peut prêter à sa tante Juliette adepte d’homéopathie, ou au petit voisin qui ne croit pas que j’aie vu des hommes gambader sur la Lune pour de vrai. La première de couverture contient même la docte sentence à prononcer dans ces cas là:

“Chacun est en droit d’avoir sa propre opinion, mais les faits sont les mêmes pour tous” ( )

Pour ma part, j’ai aussi appris plein de choses dans ce livre bien documenté (il y a même une liste de références à la fin… une première en BD ? ). Voici quelques faits que j’ignorais, et que vous ne pouvez ne pas lire si vous voulez préserver la surprise de la lecture:

a participé à la vérification des travaux de sur la mémoire de l’eau
l’homéopathie propose un traitement préventif contre la malaria…
la recherche frauduleuse de Wakefield était qui souhaitait déposer une plainte collective contre les fabricants de vaccins
Dans notre atmosphère, la flamme d’une fusée est maintenue dans un cône par la pression atmosphérique, mais dans le vide les gaz expulsés partent dans toutes les directions. C’est pour cela que le LEM n’a expulsé qu’un peu de poussière en alunissant au lieu de créer un cralune.
Les Mythbusters ont tenté de reproduire le “moon hoax” et vous pouvez maintenant voir cet épisode fantastique complet et légalement ici : \[embed\] \[/embed\]
L’existence des prouve que Dieu n’existe pas. J’adore ce passage !
J’ai découvert le , mais bonne nouvelle, ma fille l’avait appris en cours de biologie. Tout n’est pas perdu !
Je ne connaissais ni l’historique ni les “théories” à la base de la , mais maintenant je sais où la classer : pseudo-médecine inefficace, voire dangereuse.
, ministre de la santé d’Afrique du Sud de 1999 à 2008 a proposé de traiter le SIDA avec de l’ail et des patates douces. Bilan : 300'000 morts de plus.

Le dernier chapitre, “le déni de la science”, se distingue un peu des autres. Il décrit la démarche scientifique et l’oppose résolument au mécanisme de la croyance. L’auteur y défend aussi, peut être un peu naïvement, la controverse constructive résultant de la “revue par les pairs”. Il fustige les débats publics entre savants d’une part et croyants soutenus par d’obscurs intérêts économiques d’autre part., arbitrés par des journalistes comme s’il s’agissait de débats politiques dans lesquels deux opinions se valent.

Bien que j’adhère à 100% à ce point de vue, il me semble que Darryl Cunningham ne parvient hélas pas à éviter de présenter la science comme un brin élitiste, fonctionnant selon des principes bien distincts de ceux de l’économie ou de la démocratie, et donc en définitive peu compréhensible. Mais peut-être devrais-je relire ce chapitre à tête plus reposée, car cet excellent ouvrage ne devrait pas se lire d’une traite.

Comment gérer sa bibliothèque

Tue, 10 Apr 2012 00:00:00 +0000

Périodiquement je me repose la même question : comment garder trace de tous mes bouquins, plus ceux qu’on m’a prêtés ou recommandés? Et je voudrais aussi me souvenir à qui j’ai prêté les miens, immortaliser mes notes de lectures, copier une référence d’un seul coup de copier/coller, en particulier vers ce blog, et que tout ça soit accessible et synchronisé au boulot, à la maison et sur mon smartphone, qui pourrait au passage scanner les code barres du dos des bouquins pour aller plus vite. Tout ça. S’il vous plaît. Et voici ma réponse en 2012. De rien.

d’Amazon à Goodreads

A la fin du XXème siècle, est devenu un site incontournable des bibliophiles grâce à la multitude de notes, de mots-clés et de commentaires ajoutées par les lecteurs, mais aussi d’autres informations apportées par les clients sans le savoir. J’utilise souvent les rubriques “Les clients ayant acheté cet article ont également acheté” pour naviguer parmi les livres sur un sujet donné. Par contre Amazon ne permet pas véritablement de gérer sa propre bibliothèque. On peut juste créer des listes personnelles de livres, mais . De plus, le business d’Amazon étant de vendre des livres on n’y trouve logiquement pas de liens sortant vers d’autres sites utiles, ni vieux livres épuisés.

Mais il y a plus grand, plus complet, et plus discret : . Depuis 1971, l’ maintenait le catalogue de livres le plus complet à ce jour pour les bibliothèques du monde entier. Probablement “encouragés” par Amazon et Google, cette base de données accessible gratuitement au public en 2006 via le site WorldCat.org. Comme sur Amazon, on peut créer sur WorldCat, y noter et commenter des livres et y maintenir des de livres, mais ce n’est pas vraiment le but ni la force du site. Les avantages de WorldCat sont:

La possibilité d’exporter la référence du livre dans quelques formats cut&pastables dans d’autres documents :

WorldCat exporte en RefWorks, EndNote, EasyBib et un certaion nombre de formats prédéfinis
Des liens vers quelques librairies en ligne, dont Amazon, où acheter le bouquin
Mais l’intérêt principal de WorldCat, c’est de vous indiquer les bibliothèques près de chez vous où vous pouvez emprunter un livre donné. Si vous êtes un rat de bibliothèque, WorldCat sera votre fromage.

En 2004, Amazon domine le marché de la vente de bouquins sur internet et WorldCat celui du prêt. Comment diable peut-il se différencier ? En scannant des milliers de livres et en les rendant en tout ou partie disponibles sous forme numérisée, pardi ! Les aspects légaux de ce ne sont pas encore réglés, mais ça n’empêche pas Google de le poursuivre en collaboration avec de très grandes bibliothèques publiques. On ne sera donc pas surpris de trouver des liens “Trouver ce livre dans une bibliothèque” vers WorldCat mais l’intérêt du Géant réside clairement dans les liens publicitaires vers les distributeurs de livres.

Google Books exporte les citations des romans aux formats BiBTeX, EndNote et RefMan

Exemple de liens d’achat ou emprunt depuis Google Books. Bizarre qu’on ne voie pas le prix français depuis la Suisse, non ?

Cela dit, Google Books est une solution web crédible pour gérer une : plutôt que par listes, Google Books gère les livres sur des “étagères” qui ne sont rien d’autre que des tags. C’est surtout l’existence de l’application Android (tiens, elle a disparu du Market…) qui m’a poussé vers Google Books il y a deux ans : grâce à elle, j’ai pu créer ma bibliothèque numérique en scannant mes livres avec mon téléphone, aussi vite qu’une une caissière de la FNAC.

Mais désormais, et conseille . Même si le site est en anglais, les livres en français y sont très bien référencés, et le site étant assez intelligent pour combiner les informations des lecteurs des différentes éditions. En plus des fonctionnalités habituelles et d’une excellente (avec scanner de codes barres évidemment), Goodreads est un véritable réseau social de bibliophiles, qui y créent une bonne partie du contenu. Contrairement aux sites sus-mentionnés, Goodreads autorise ses membres à eux-mêmes à la base, et à modifier celle-ci après avoir demandé une autorisation, un peu comme sur un wiki.

OpenLibrary et les blogs

Reste un problème pour les puristes : toutes ces bases de données sont “propriétaires”, et même si Amazon, Google, WorldCat, Goodreads et bien d’autres s’ouvrent au maximum pour attirer des visiteurs, ils peuvent changer d’avis à loisir en fonction de l’évolution rapide du marché. De plus, même si l’ a été introduit comme identificateur unique des livres en 1972, il y fallu inventer des codes adaptés aux livres plus anciens, et chacun y a mis du sien pour indexer sa base de données différemment, ce qui ne simplifie pas les échanges. Voilà par exemple le même livre sur tous ces sites:

seul Amazon a gardé l’ISBN dans ses URL :
WorldCat utilise un “code OCLC” :
Google Books utilise un autre code maison :
Goodreads a le sien :
et il en existe des tas d’autres. Sur le web, tout standard ne fait pas long feu…

Donc il y a , la base “open” et publique de la fondation , qui fait appel au public pour référencer beaucoup de bouquins, en spécifiant les “identificateurs uniques” des autres afin de lier les bases de données. Mais évidemment, pour rester libre il fallait inventer un code de plus, dans l’exemple, qui mène vers cette page :

OpenLibrary n’est malheureusement pas assez développé pour y gérer sa bibliothèque, mais offre un petit bouton bien utile pour ajouter une référence sur Goodreads d’un seul click. Sinon, OpenLibrary est surtout utile aux gens qui publient du contenu sur le web car on peut:

exporter des références au format , ce qui est drôlement pratique
utiliser l’ pour WordPress. Et ça c’est génial. Par exemple si je veux citer le fameux bouquin sur ce blog, il me suffit de taper \[ openbook booknumber="OLID:OL22263607M" templatenumber="5"\] et hop, sous vos yeux émerveillés apparait : Carlos Ruiz Zafón (2001). L' ombre du vent: roman. Grasset. , avec les liens vers les sites référençant le livre parmi ceux que j’ai choisis, et la disposition “no 5” qui n’incorpore pas d’image de la couverture, mais j’aurais pu.

Bref, depuis que j’ai découvert cette extension, j’ai mis à jour tous , en ajoutant les éventuelles références inconnues sur OpenLibrary

Dans un prochain article, je vous causerai des solutions modernes pour maintenir une bibliographie d’articles scientifiques ou similaires. Pour les impatients, c’est ou , au choix.

Amin Maalouf Immortel

Sat, 25 Jun 2011 00:00:00 +0000

L’Académie Française vient d’élire un auteur dont j’ai dévoré presque tous les livres : . D’après , le seul autre dans ce cas est Marcel Pagnol, élu en 1946. Autant dire que je ne suis pas un ventilateur* de Littérature Française. D’ailleurs Maalouf n’est pas véritablement un auteur français, ne vous déplaise. Il est libanais, et ses racines orientales font de ses oeuvres de magnifiques ponts entre l’Histoire de l’Orient et l’Occident, entre les cultures de l’Islam et du Christianisme.

La carrière de Maalouf a débuté par un essai , “ ”, qui présente les preux chevaliers sous un éclairage peu reluisant et replace leurs conquêtes dans le contexte de l’époque, marqué par la désunion des états et des forces musulmanes, pour ne pas dire décadence de la société.

“ ” est un roman inspirée par l’étonnante destinée d’un : un diplomate et érudit musulman du XVIème siècle se retrouve conseiller du pape Léon X et diplomate pour les relations pour le moins tendues entre musulmans et chrétiens à l’époque. Aujourd’hui encore on aurait bien besoin d’un type comme ça…

“ ” nous emmène dans la Perse du IIIème siècle, à la découverte du prophète , le fondateur du . Car avant d’être synonyme de vision réductrice du bien et du mal, le manichésime a été une religion combinant des notions issues du Christianisme naissant et d’anciennes religions orientales. Comme quoi le “New Age” remonte à loin.

J’ai aussi lu “ ”, “ ” et “ ”, tous bien aussi, et “ ” dans un registre assez différent, mais mon préféré reste “ ”.

“Samarcande” nous plonge dans la Perse d’ , poète, du XIIème siècle, qui aurait certainement des ennuis en Iran de nos jours avec ses poèmes du genre:

‘‘Allah est grand !’’ . Ce cri du moueddin ressemble à une immense plainte. Cinq fois par jour, est-ce la Terre qui gémit vers son créateur indifférent ?

“Samarcande” est construit sur la légende qui lie Khayyam a , fondateur de la “ ” basée à . Un excellent roman, avec en arrière plan les divisions et les interprétations mutiples de l’Islam, dont nous autres occidentaux avons une perception bien trop monolithique.

Si vous ne savez pas quoi lire cet été, je vous recommande un Maalouf. Il vous fera voyager dans le temps et peut-être comprendre un peu mieux vos voisins musulmans. Et ses romans sont vraiment passionnants, du genre qui empêche de s’endormir dessus. Un Académicien vraiment pas comme les autres donc. Pourvu qu’ils ne le contaminent pas trop vite.

Note * Avec la loi Toubon, je n’ai pas osé “fan”. Je fais un effort pour la circonstance…

Vivements conseillés:

Amin Maalouf (1989). Samarcande. LGF.
Amin Maalouf (1986). Léon l'Africain. Jean-Claude Lattès.
Amin Maalouf (1991). Les jardins de lumière: roman. JC Lattès.
Amin Maalouf (1986). Les Croisades vues par les arabes. Jean-Claude Lattès.

Pourquoi 3 dimensions + 1 temps ?

Sun, 30 Jan 2011 00:00:00 +0000

Dans “ ", traite de la “question bête” d’un lecteur de son livre qui se demande à quoi ressemblerait l’univers si le temps avait plus d’une dimension, et plus généralement, si la vie serait imaginable dans un univers à N≠3 dimensions. Voici quelques idées qu’il y développe, additionnées des miennes sur ce sujet.

La vie dans un espace à 2 dimensions (+1 temps) a été imaginée dès 1884 dans “ ” , une allégorie purement géométrique dont a été tiré en 2007 :

Un siècle plus tard, A.K. Dewdney a traité de manière beaucoup plus “scientifique” la physique, la chimie et la biologie dans “ ” , répondant au passage à une objection de Dave Goldberg : oui, il est possible de croiser deux fils dans le Planivers, , donc de réaliser des ordinateurs en 2D, comme le montre également le “ ” qui est une machine “ ”

Un univers à N=1 dimension (+1 temps) n’est pas imaginable en physique, mais du point de vue artistique j’aime beaucoup “la Linea” de mon enfance, un dessin animé minimaliste en “1½ D” avec interventions ponctuelles d’un Créateur tridimensionnel :

A propos d’un univers à (+1 temps toujours), Dave Goldberg mentionne un fait que je n’avais pas réalisé : l’action des forces n’y diminue pas comme l’inverse du carré de la distance comme dans notre univers, mais comme l’inverse du cube de la distance. Ceci fait notamment qu’aucune planète à 4 dimensions ne peut décrire une orbite stable autour de son soleil hypersphérique. Le problème ne s’arrangeant pas en augmentant les dimensions il faut se rendre à l’évidence : un univers “fertile”, où la complexité peut se développer jusqu’à permettre des formes de vie ne peut avoir que N=3 dimensions, ou à la rigueur 2.

Plus une seule dimension de temps, toujours. Quelle que soit la “ ” on n’y coupe pas : au niveau macroscopique bien décrit par la relativité d’Albert, le , au sens mathématique des nombres complexes. Evidemment, sans temps un univers serait désespérément statique et sans intérêt.

Mais peut-on imaginer un temps à plus d’une dimension ? Mathématiquement ça ne pose pas trop de problèmes et les caractéristiques de tels univers ont été étudiées, notamment par . Son très intéressant article soulève la difficulté majeure posée par un univers à plusieurs dimensions de temps :

Si un observateur est capable d’utiliser sa conscience de soi et des capacités de traitement de l’information, les lois de la physique doivent être telles qu’il puisse faire au moins certaines prédictions. Plus précisément, au sein du cadre d’une théorie des champs, en mesurant diverses valeurs de champ à proximité, il faut qu’il ait la possibilité de calculer les valeurs de champ à certains points plus éloignés de l’espace-temps (ceux se trouvant le long de la ligne de son monde à venir sont particulièrement utiles) avec une marge d’erreur finie. Si ce type de causalité bien définie était absente, alors non seulement il n’y aurait aucune raison pour que cet observateur ait une conscience de soi, mais il semble très peu probable que des systèmes de traitement de l’information tels que les ordinateurs ou le cerveau puisse exister.

Or justement cette prédictibilité n’apparaît que si les équations de champ suivent des . Et Tegmark montre que ceci n’est le cas que dans les univers à une seule dimension de temps ou une seule dimension d’espace. S’il y en a plus, l’univers devient totalement imprévisible. Avec un temps à deux dimensions, il est par exemple impossible de donner un rendez-vous à quelqu’un, car si nous contrôlons nos déplacements dans l’espace et pouvons éventuellement les moduler de façon à nous retrouver à un certain moment t1 selon le “temps1” à l’endroit convenu, nous n’aurions pas le moyen de gérer simultanément le “temps2” : l’autre personne suivant une trajectoire dans l’espace-temps différente n’aurait aucun moyen d’arriver au rendez-vous à la fois à la même position spatiale et au au même temps (t1,t2)

Le tableau suivant résume les caractéristiques des univers selon leurs dimensions spatiales et temporelles selon Tegmark:

Notre univers n’est donc pas le résultat d’une expérience menée par des êtres à 4 dimensions, ou de dieux pour lesquels notre temps ne serait qu’une dimension parmi beaucoup d’autres. Nous ne sommes pas manipulés comme “La Linea”, ça soulage…

Le tableau exhibe aussi une jolie symétrie entre entre dimensions spatiales et dimensions temporelles, ce qui laisse espérer un autres univers intéressant, notre “symétrique” à une dimension spatiale et “temps cubique”. Dans cet univers, la physique des particules n’autorise que l’existence de , des particules très hypothétiques dans notre univers mais liées à la théorie des cordes, laquelle postule l’existence de dimensions “bouclées” à très petite échelle en plus des dimensions spatiales. Dès qu’on vérifie leur existence expérimentalement j’écris un article là dessus, promis.

Références:

Dave Goldberg, Jeff Blomquist (2010). A User's Guide to the Universe: Surviving the perils of black holes, time paradoxes, and quantum uncertainty. Wiley.
Edwin Abbott Abbott (1885). Flatland: A Romance of Many Dimensions. Roberts brothers. (texte intégral en )
A.K. Dewdney (1985). le Planivers: Contact informatique avec un monde à deux dimensions. Londreys.
Max Tegmark, “ ”, 1997, , DOI

Logicomix, la révolution de la logique en BD

Thu, 06 Jan 2011 00:00:00 +0000

Sous le sapin j’ai eu le plaisir de trouver “ ”, un livre assez particulier. Ce “roman graphique” de relève un défi très ambitieux : vulgariser en BD la révolution de la Logique survenue au début du XXème siècle à travers la biographie de l’un de ses principaux artisans, .

Les 300 pages soigneusement illustrées parviennent à ce but en permettant plusieurs niveaux de lecture : les plus jeunes y trouveront un lot de savants rendus fous par leurs travaux ( , , ); les non matheux s’initieront peut-être les joies de l’auto-référence dans les passages où les auteurs se représentent dans leurs propres séances de discussion sur “Logicomix”; les amateurs de casse-tête s’arracheront les cheveux sur le fameux , version simplifiée du qui ébranla la . Enfin, les curieux de science comme vous et moi comprendront mieux l’enchaînement d’idées et de difficultés qui ont conduit ce domaine des mathématiques touchant à la philosophie à une remise en question du même ordre que celle qui a touché la physique à la même époque. “Logicomix” s’achève avec , l’Heisenberg de la Logique dont le n’a pas encore frappé les foules, mais ça viendra. Peut-être sous la forme d’une suite de Logicomix ?

Ce que j’ai le plus apprécié dans “Logicomix” est le traitement de l’échec en sciences. Non, la recherche ne progresse pas de succès en succès via publications réputées et prix Nobel. Ceux qui butent sur les obstacles, les analysent, cherchent à les contourner pendant des années, effectuent un travail de fourmi pour prouver que 1+1=2 :

Démonstration formelle que 1+1=2
\[2\]

ceux-là posent les bases indispensables pour permettre de futures avancées. Avec quelques jours de recul, c’est même ce que je retiendrai de ce livre : une excellente illustration de la démarche scientifique à mettre entre toutes les mains.

Ref et liens

Apostolos K. Doxiadēs, Christos H. Papadimitriou, Alecos Papadatos (2010). Logicomix. Vuibert.
Alfred North Whitehead, Bertrand Russell (1910). Principia mathematica. University Press. p. 379 *54.43 :

une autre

20 ans de Science Simpson

Sun, 07 Mar 2010 00:00:00 +0000

Pour les 20 ans des , alors que le sexe n’est qu’un thème très secondaire dans la meilleure série animée du monde. Par contre la science y est très présente, ce qui justifie amplement un article sur Dr. Goulu, en plus des livres existant déjà sur le sujet

\[1,2,3\]

Maths

Il faut dire que , comme diplômé en physique de Harvard et en informatique de Berkeley

\[5\]

. C’est à lui qu’on doit l’égalité 1782¹² + 1841¹² = 1922¹² devant laquelle Homer passe sans sourciller en entrant dans la 3ème dimension (séquence “Homer³” de l’épisode S07E06)

Mais vous qui savez que le dit qu’il n’existe pas de solution de l’équation an+bn=cn pour a,b,c,n entiers et n>2, vous bondissez sur votre calculatrice et, ô stupeur, vous croyez l’espace qu’il existe un contre exemple invalidant la démonstration de plusieurs centaines de pages due à ! En réalité il s’agit d’un hommage à ce résultat impressionnant publié en 1994 quelques semaines avant l’épisode des Simpson, et il faut effectuer le calcul avec beaucoup de chiffres significatifs ou être assez observateur

\[5\]

pour voir que l’égalité est fausse.

Médecins, inventeur et vrais scientifiques

Les thèmes liés à la santé sont abondamment traités dans les Simpsons : les médicaments et leurs effets secondaires, la fécondation assistée , la transplantation d’organes, l’obésité, les dépendances diverses, les épidémies, les OGM et toutes les problématiques possibles liées à l’alimentation. Les deux médecins de Springfield sont le , qui abuse largement des assurances de santé, et , un authentique charlatan qui vit des habitants qui en sont dépourvus.

A part les deux médecins, le est le seul véritable scientifique de Springfield. Inventeur complètement déjanté, sa productivité est exceptionnelle. On retiendra en particulier

le Citrobon, un bonbon au citron tellement acidulé qu’il doit être conservé à l’intérieur d’un champ magnétique. (S06E09)
Une fusée qui doit détruire la comète avant qu’elle ne s’abatte sur Springfield. Ca rate, mais la comète se désintègre avant l’impact grâce à la densité de la couche de pollution sur la ville. (S06E14)
Il enlève Lisa en la rapetissant à l’aide de son degrandulateur (S07E06)
Un téléporteur, vendu à Homer pour 35 cents (S09E04)
Il a inventé le monstromètre, le glouglouteur, le canularscope, le surgrenouillateur, le délochnessateur.
Evidemment, une machine à remonter le temps (S06E06, S14E01)
Il invente le marteau qui fait tournevis de l’autre côté.
Il cryogénise son père et le refait revivre en remplaçant de nombreux organes vitaux par de l’électronique.
Il reçoit le Prix Nobel de Physique des mains de , prix Nobel de Chimie 1986 (S15E01)

En effet, on trouve dans la série les avatars de véritables scientifiques, et non des moindres, qui ont de plus prêté leur voix à leur personnage. Outre Hershbach il y a le paléontologiste apparait dans l’épisode S09E08 consacré au créationnisme, dont nous reparlerons plus bas.

Physique

Et surtout il y a , physicien cosmologiste a dit des Simpson que c’était la . Il a participé à trois épisodes (S10E22, S16E16, S18E20) , notamment en utilisant sa voix synthétique lors d’une discussion avec Homer sur la topologie en donut de l’Univers.

Dans les Simpson, les références sont souvent très discrètes, à l’intention du public qui peut les percevoir, mais sans frustrer ou ennuyer les autres. Par exemple, la célèbre formule d’Einstein apparait dès le deuxième épisode (S01E02), oùt Maggie, un an écrit MCSQU (MC squared, MC²) avec ses blocs de jeu.

De même lorsque Lisa construit une machine à mouvement perpétuel, c’est de façon très surprenante Homer qui la rappelle à l’ordre (S06E21)

Lisa, viens voir papa… Dans cette maison, on respecte les lois de la thermodynamique !

Le créationnisme

L’un des meilleurs épisodes de la série (S09E08) est consacré à cette plaie des USA, et qui s’étend désormais partout. Suite à la découverte d’un étrange fossile que le bigot et d’autres Springfildiens considèrent comme celui d’un ange, Lisa souhaite appliquer une approche scientifique. A cela Ned Flanders rétorque cette réplique mémorable:

“Moi je dis qu’il y a des choses qu’on n’a pas envie de savoir, des choses importantes!”

Lisa se retrouve au tribunal, accusée d’avoir abimé l’ange pour envoyer un échantillon à Stephen Jay Gould. Au moment d’être condamnée, l’ange s’envole… Si vous ne devez voir qu’un seul épisode des Simpsons dans votre vie, voyez celui-là !

Environnement

Outre le nucléaire dont nous parlerons plus bas, les questions environnementales sont fréquemment abordées dans les Simpson. Souvent Lisa se préoccupe d’un problème grave, mais se retrouve seule contre tous ses concitoyens. Par exemple elle devient végétarienne (S07E05) alors que son cours sur la chaine alimentaire est pourtant clair:

Elle s’oppose aussi au pourtant très populaire et traditionnel massacre des serpents (S04E20), et se montre sceptique sur l’intervention humaine dans les processus naturels (S10E03) :

Skinner : Et bien j’avais tort, les lézards sont une bénédiction ! Lisa : Je trouve que c’est prendre des risques. Qu’est ce qu’il se passera quand on sera envahis par les lézards ? Skinner : Pas de problème, on lâchera des vagues de serpents aiguilles venus de Chine, ils extermineront les lézards ! Lisa : Mais avec des serpents se sera pire ! Skinner : Oui mais, on a prévu le coup. On a déniché une étonnante race de gorilles qui se nourrissent de viande de serpent ! Lisa : Et on aura les gorilles sur les bras ! Skinner : Non, c’est là qu’est l’astuce : quand arrivera l’hiver et le gel, les gorilles mourront de froid !

Lisa se rapproche même d’un mouvement écologiste radical (S12E04) pour sauver une forêt millénaire, avant de militer contre la pollution lumineuse (S14E16) qui l’empêche d’observer les étoiles. Brave petite.

Plusieurs épisodes des Simpson concernent le syndrome “ ” (“Not In My Backyard”) : la société moderne requiert des infrastructures ou des services ayant des effets secondaires un peu désagréables, mais pourquoi les placer devant chez moi plutôt que chez le voisin ?

Le nucléaire

La centrale nucléaire de Springfield est le véritable poumon économique de la ville, et la source de la fortune et du pouvoir absolu de . Dès le troisième épisode de la série (S01E03), on constate que le nucléaire influence jusqu’à la prière du soir d’Homer, (ir)responsable de la sécurité de la centrale (S02E07):

Seigneur, on vous est surtout reconnaissant pour l’énergie nucléaire, la plus sure et la plus propre de toutes les sources d’énergies, mis à part l’énergie solaire, mais ça, c’est du pipeau.

Évidemment, Springfield frôle plusieurs fois la catastrophe. On apprend même que le père de avait sacrifié sa vie pour sauver la centrale (S13E05). Homer, quant à lui, évite de justesse un accident majeur que sa fainéantise avait déclenché (S07E07), ce qui lui vaut les félicitations de Mr. Burns: “Homer, vous avez promptement réagit et fait d’un Tchernobyl un petit pétard radioactif foireux, bravo!”

Lorsqu’ apparaissent des poissons à trois yeux (S02E04) et que 342 manquements à la sécurité sont constatés, Mr. Burns fait la seule chose raisonnable pour éviter la fermeture de sa centrale : devenir gouverneur de l’Etat afin de changer la loi. Dans ce but il produit un clip électoral remarquable:

Burns : Oh ! Bonjour mes amis. Je suis Montgomery Burns, votre futur gouverneur. Aujourd’hui, j’aimerais vous parler de mon petit copain Noenoeil. Nombreux sont ceux qui le considèrent comme un horrible poisson mutant. Ceux-là sont bien loin de la vérité, mais vous n’êtes pas obligé de me croire. Alors demandons à cet acteur qui campe Charles Darwin, ce qu’il en pense. Acteur : Bonjour, M. Burns. Burns : Bonjour, Charles. Soyez gentil, expliquez à nos téléspectateurs votre théorie de la sélection naturelle. Acteur : Avec joie, M. Burns. Voyez vous, régulièrement, notre Mère Nature transforment ses animaux en leur donnant de plus grandes dents, des griffes acérées, des pattes plus longues, ou dans ce cas, un troisième œil. Et s’il s’avère que ces changements représentent une amélioration, le nouvel animal se développe, se reproduit et se répand bientôt à la surface de la Terre. Burns : Ainsi, vous voulez dire que ce poisson pourrait être avantagé par son troisième œil ? Qu’on aurait affaire en quelque sorte à un super poisson ? Acteur : J’aurais envie d’avoir un troisième œil. Et vous ? Burns : Non. Vous voyez mes amis, si nos adversaires, les antinucléaires et écologistes de tout poil, venaient par hasard à tomber sur un éléphant en train de s’ébattre dans les eaux proches de notre centrale, ils mettraient certainement son pauvre nez ridicule sur le compte de la vilaine énergie nucléaire. Non, la vérité c’est que ce poisson au goût exceptionnel est un miracle de la nature. Alors pour conclure, dîtes tout ce que vous voulez sur moi. Je suis en mesure d’encaisser les coups les plus rudes. Mais, je vous en prie, cessez de vous en prendre à ce pauvre Noenoeil sans défense. Bonsoir. Et Dieu vous garde.

Selon Malaspina

\[1\]

, ce discours est “remarquable” par le fait qu’il est structuré selon les concepts de Peter Sandman, un spécialiste de la communication du risque connu aux USA

\[4\]

Science, technique et business dans les Simpson

Comme le montre de façon très convaincante Marco Malaspina

\[1\]

dans son livre, la science et les scientifiques sont souvent caricaturés dans les Simpson, mais l’approche scientifique des problèmes est plutôt valorisées, ou du moins opposée aux croyances et idées toutes faites, souvent ridiculisées.

L’inventivité et le sens pratique sont aussi permanents dans les Simpson. Valeur américaine entre toutes, il y a toujours une solution simple au problème le plus complexe. Et si ça cause des problèmes encore plus graves, d’autres solutions simplistes et absurdes s’imposent. Heureusement pour les Simpson, les problèmes se résolvent souvent tout seuls, d’une manière aussi inattendue qu’hilarante.

Dans les Simpson, les vrais problèmes viennent plutôt des (nombreuses) faiblesses humaines, et en particulier l’attrait de l’argent. Pour M. Burns, mais aussi pour tous la plupart des personnages jaunes à un moment ou un autre, la fin justifie les moyens du capitalisme le plus sauvage. On peut y voir une critique acerbe de la société états-unienne, mais soyons francs : nous nous retrouvons tous dans les Simspon. Peut-être est-ce ce qui nous fait rire si jaune…

Episodes:

(la notation SxxEyy dénote l’épisode yy de la saison xx, le code entre parenthèses étant le code de production de l’épisode)

Sources:

Marco Malaspina (2008). Les Simpson et la science. Vuibert.
Paul Halpern (2007). What's science ever done for us?: what the Simpsons can teach us about physics, robots, life and the universe. John Wiley.
Simon Singh (2013). The Simpsons and Their Mathematical Secrets. Bloomsbury.
“ ” le blog de Paul Halpern
“ ” sur , le site de référence en français
Peter M. Sandman “ ”,

EPA Journal (U.S. Environmental Protection Agency), November 1987, pp. 21–22
Dossier “ ” sur l’Internaute

(article légèrement édité le 24.10.2014 à l’occasion de la découverte de la référence \[3\] dans )

Das System

Wed, 13 Jan 2010 00:00:00 +0000

Entre le foie gras et les flocons, j’ai dévoré “Das System”, un thriller technologique de l’allemand Karl Olsberg sur l’apparition d’une intelligence artificielle distribuée sur internet.

Une startup (allemande) crée une sorte de pour prévoir la météo en utilisant la puissance de calcul des PC disséminés sur internet. Mais le truc devient un virus (un BOINC viral… idée à retenir …), et le système devient intelligent, conscient, et dangereux…

Vous avez peur ? Science-fiction futuriste ? En fait, plusieurs penseurs et scientifiques soutiennent que nous ne sommes qu’à quelques décennies de la , le moment où les outils que nous avons crées n’auront plus besoin de nous pour fonctionner, ni pour produire d’autres outils. Aujourd’hui déjà, on estime que la puissance de humain, et la nous promet l’équivalent artificiel des cerveaux de toute l’humanité dans 35 ans maximum…

Comme le mentionne un prof dans le roman, les microprocesseurs se reproduisent désormais beaucoup plus vite que les humains. Ils “se” reproduisent, car la conception et la production de machines ne peut plus s’envisager sans machines. En même temps qu’une extinction d’espèces basées sur la chimie du carbone, sommes-nous en train de démarrer une biologie du silicium ? Pour l’instant nous sommes encore indispensables pour certaines opérations délicates, notamment programmer, mais pour combien de temps ? Si un jour un logiciel devient capable de s’auto-améliorer en modifiant son propre code, ce ne sera plus qu’une question de secondes avant qu’on doive devenir très polis avec nos ordinateurs, dans le meilleur des cas…

La force du roman est de rendre ce scénario assez vraisemblable malgré d’inévitables raccourcis réducteurs, ou du moins de susciter la réflexion. Un bon bouquin à la Crichton donc, mais vous pouvez aussi attendre le film qui ne devrait pas tarder…

Référence :

Karl Olsberg (2009). Das System. Actes Sud.

Voir aussi:

et (en allemand)
“ sur La culotte à l’envers

Longitude

Sun, 04 Oct 2009 00:00:00 +0000

Je viens de transférer “Longitude : l’histoire vraie du génie solitaire qui résolut le plus grand problème scientifique de son temps” de la liste “bouquin à lire un jour” à la liste “bouquins lus et vivement recommandés”.

Je ne m’étais pas précipité pour le lire car je connaissais un peu l’histoire de , génial horloger anglais qui construisit dès 1734 les premières horloges suffisamment précises pour permettre aux navires de déterminer leur en mer.

La talent de est d’avoir replacé cette réalisation technique dans le contexte scientifique et économique de l’époque. Économique d’abord car les naufrages dus à une mauvaise estimation de la longitude coutaient cher en richesses submergées et en vies noyées. C’est d’ailleurs après le naufrage en 1707 de la flotte de l’amiral Clowdisley aux iles Scilly qui causa la mort de 2000 hommes que le roi promulgua le en 1714 : celui qui parviendrait à déterminer la longitude d’un navire à moins de 30 près (~56 km) après 40 jours de navigation recevrait la somme fabuleuse de £20'000 de l’époque, soit environ 10 millions d’euros actuels, plus que tous les prix Nobel réunis!

Les navigateurs arrivaient à déterminer leur latitude avec cette “précision” déjà près d’un millénaire grâce à l’ , et au début du XVIIIème, ils atteignaient une précision d’environ un mille en latitude grâce au . Pourquoi diable n’arrivait-on même pas à avoir une vague idée de la longitude ? Pourquoi ce défi était-il si difficile ?

“Longitude” explique bien la différence fondamentale entre les deux dimensions de la cartographie : la latitude est une valeur absolue, la longitude est relative à un méridien de référence arbitraire, actuellement celui de Greenwich. On peut donc déterminer sa latitude en observant la hauteur de quelques étoiles au dessus de l’horizon, alors que la longitude exige de mesurer une différence entre une observation locale et la même observation faite simultanément au méridien de référence.

Fondamentalement, tout le monde était d’accord : il fallait déterminer le décalage horaire entre Greenwich et le bateau. La solution évidente de nos jours du chronomètre (ou l’horloge atomique des satellites ), ne l’était pas du tout à l’époque. La Terre effectuant une rotation de 360° en 24 heures ou 1440 minutes, elle tourne d’un degré en 4 minutes. Pour remporter le prix du “Longitude Act”, il fallait une horloge ne dérivant que d’‘une seconde sur un bateau secoué par les vagues, alors que les meilleures horloges fixes de l’époque dérivaient de plusieurs minutes par jour. Personne ne croyait qu’il soit possible de réaliser un mécanisme 100 à 1000 fois plus précis.

Puisqu’on utilisait l’observation astronomique pour remettre les pendules à l’heure, la majorité écrasante des scientifiques de l’époque estimaient que la solution était à trouver dans les cieux. D’autant qu’un siècle plus tôt, en 1610, Gallilée découvrit les satellites de Jupiter et mit au point un système de mesure de la longitude basé sur une table prédisant leurs (nombreuses) éclipses. Cette méthode permit à Cassini de cartographier les côtes françaises avec une précision de l’ordre de 10 km autour dans les années 1680, mais se révéla impraticable en mer. De plus, s’aperçut qu’il fallait tenir compte de la vitesse de la lumière pour une mesure précise et fournit la première mesure raisonnable de la .

Outre de nombreuses idées farfelues répertoriées dans le chapitre le plus amusant du livre, la méthode des avait les faveurs de bon nombre de scientifiques de l’époque, et notamment de l’astronome royal, que Dava Sobel dépeint comme un farouche adversaire de Harrisson.

Après une vie de travail, John Harrison et son fils William remportèrent en 1772 le prix avec l’extraordinaire montre “de poche” H4, de 13 cm de diamètre et d’un poids de 1.5 kg qui n’a dérivé que de 5 secondes après une traversée de l’Atlantique de 2 mois, soit à peine plus d’un mille d’erreur en longitude!

Les montres de Harrisson et leurs copies réalisées par Kendall ont été utilisées pendant plus d’un siècle à bord des navires de Sa Majesté, leur fiabilité est telle que les exemplaires exposés au National Maritime Museum de Greenwich sont encore en état de marche.

Bon, je voulais écrire une critique de livre et j’ai pondu un article sur la longitude… Mais lisez ce livre, il est excellent.

Références:

Dava Sobel, William J. H. Andrewes, Irene Aldasoro Katarain (1996). Longitude: l'histoire vraie du génie solitaire qui résolut le plus grand problème scientifique de son temps. J.-C. Lattès.
Michel Toulmonde “ ”, Observatoire de Paris (SYRTE) et Université d’Evry 2009
" ", National Maritime Museum de Greenwich
Jonathan Betts “ ”, National Maritime Museum / Royal Observatory, Greenwich

La formule préférée du professeur

Sun, 28 Jun 2009 00:00:00 +0000

Ma maman aime lire des auteurs du monde entier. Elle m’a fait découvrir , et bien d’autres. Je viens de dévorer le dernier roman qu’elle m’a prêté : “La formule préférée du professeur” de .

Le très bon roman combine surréalisme, cours de maths, philosophie et exotisme japonais.

Surréalisme de l’intrigue : une aide familiale est mise au service d’un vieux professeur de mathématiques handicapé par une amnésie qui limite sa mémoire à 80 minutes. Après ce délai, il ne peut se souvenir que de ce qu’il note sur des petits billets comme “ma mémoire ne dure que 80 minutes” ou “j’appelle le fils de l’aide familiale Root, à cause de sa tête plate comme un symbole de racine carrée”.

Cours de maths car le lecteur est initié en douceur à quelques curiosités de la , comme les , les et évidemment aux . Il me semble que Yoko Ogawa pourrait susciter des vocations à la lecture de certains passages, notamment la description de l’ “étincelle” qui éclate dans le cerveau de l’aide ménagère lorsqu’elle découvre par elle même comment additionner rapidement les N premiers nombres entiers. Une sensation que n’oublient jamais ceux qui l’ont vécue… Mais on ne tombe jamais dans le roman scientifique barbant : Yoko Ogawa évite de détailler la formule préférée du professeur, la fameuse $e^{i pi} + 1 = 0$ ou la sur laquelle le professeur s’escrime, jour après jour, 80 minutes après 80 minutes…

Pour ce qui est de la philosophie et de l’exotisme japonais, c’est certainement ce qui rend ce roman très attachant et intéressant pour le lecteur occidental, donc je n’en dis pas plus et vous conseille vivement ce très bon livre, léger et idéal pour les vacances. Ah oui : on y parle aussi beaucoup de base-ball… Je n’ai pas trop compris pourquoi. Mais je ne suis qu’un .

小川洋子 (2005). La formule préférée du professeur. Actes Sud.

Peut-on voyager dans le temps ?

Thu, 19 Jun 2008 00:00:00 +0000

C’était la question abordée dans une récemment par , et à laquelle il a répondu NON, trop vite à mon goût. Il faut dire qu’Etienne Klein est physicien et philosophe, et que sa conférence mêlait un peu les deux aspects de la question. De plus, le titre de son livre “Le facteur temps ne sonne jamais deux fois” ne laissait que peu de doute sur son opinion sur le sujet. (Je me suis permis d’illustrer cet article avec l’image de la couverture, que je trouve excellente)

Voyage vers le futur

Klein a commencé par introduire deux conceptions philosophiques opposées du temps en physique , , , :

le “présentisme”, qui correspond à l’intuition selon laquelle seul l’instant présent “existe” alors que le passé n’existe plus et le futur pas encore.
l’ “éternalisme”, ou théorie de l’ “Univers-bloc”, qui considère que tout ce qui existe est déterminé dans un espace comportant donc que le passé et le futur existent au même titre que le présent, qui n’est que la “tranche” (cônique) d’Univers que nous percevons , , , .

J’ai rapidement compris que j’étais éternaliste, et suspecté que Klein était présentiste , dès qu’il a mis en garde ceux qui voudraient “se téléporter vers le futur, car peut-être qu’il n’existe pas encore”.

Dans son avertissement, c’est surtout le mot “téléporter” qui m’a dérangé : pourquoi le voyage dans le temps supposerait-il une discontinuité, un saut “instantané” qui est par ailleurs interdit dans les déplacements spatiaux ? D’ailleurs même la première “ ” imaginée il y a plus d’un siècle par H.G. Wells ne “saute” pas : son passager parcourt le temps en accéléré, en avant ou en arrière.

Or il existe au moins 4 moyens physiquement envisageables pour voyager de manière continue vers le futur:

attendre ! En fait, le plus difficile est de ne PAS avancer dans le temps à la vitesse d’une seconde par seconde ;-) …
L’attente “accélérée” en orbite autour d’une grande masse. Le temps propre (donc le “vieillissement”) d’un voyageur tournant autour d’un astre très massif est ralenti très légèrement, voir beaucoup à proximité d’un trou noir par exemple. C’est prouvé par les satellites GPS entre autres .
A défaut de trou noir à proximité, le produit le même effet. Il est d’une difficulté technique certaine, mais on sait déjà que ça marcherait : les horloges atomiques des GPS le prouvent aussi .
L’hibernation. Bon, on ne sait pas (encore) le faire sur des humains, mais des êtres vivants plus simples peuvent sauter un hiver, une saison sèche ou même de nombreuses années pratiquement sans vieillir.

Le problème du voyage dans le temps est donc essentiellement celui du …

Voyage vers le passé

A priori, un “voyage vers le passé” déclencherait toute une série de violations de principes physiques :

La conservation de la masse ou de l’énergie : en retournant hier, il y aurait 2 copies de moi, le voyage ajouterait 100 kg à l’Univers…
la conservation de l’information : je vais 1h dans le futur lire la fin de cet article sur le web
\[Ctrl-C\]
et je reviens le copier là
\[Ctrl-V\]
: qui l’a écrit, finalement ?
Mais surtout, la violation de la sacro-sainte Causalité, qui introduit tous les paradoxes soulevés dans la science-fiction de bas de gamme : le voyageur de temps qui tue accidentellement sa grand-mère etc.

Etienne Klein place la Causalité en principe absolu de la Physique et de la Logique philosophique. Dès lors, le voyage dans le temps est impossible car l’Univers ne permet pas son viol (celui de la Causalité … ) .

Pourtant, l’éternalisme permet de contourner cette difficulté de plusieurs manières, et je regrette que Klein ne les ait pas abordées dans sa conférence:

La “ ”. Géométriquement du moins, on peut dessiner des courbes fermées dans l’ à 4 dimensions, et conformes à la relativité d’Einstein. , le plus extraordinaire mathématicien du XXème siècle a même réussi à faire douter Einstein de la relativité en proposant son “ ”, à la fois relativiste et permettant le voyage dans le temps. Ce sujet est tellement intéressant que je vais lui consacrer un article spécifique, mais à ce stade ce qu’il suffit de savoir c’est qu’une particule qui tournerait en rond sur “boucle de genre temps” ne violerait pas la causalité, tout simplement en n’interagissant pas avec le reste de l’Univers.
L’abandon du libre arbitre. Si on admet que l’Univers est un bloc dans lequel le futur existe au même titre que le présent et ne peut pas plus être altéré que le passé, alors le problème ne se pose pas car ni le voyageur, ni aucun être humain ne peut réellement influer sur l’avenir, à plus forte raison modifier le passé. C’est certainement ce qui me dérange le plus dans l’Univers-bloc (mais l’être humain à une tendance naturelle à l’anthropocentrisme, donc à se croire doté de facultés spécifiques comme le libre-arbitre, peut-être qu’un peu de modestie lui ferait du bien). Deux de mes histoires de voyage dans le temps préférées sont liées à cette question:
1. dans le génialissime film “ ” (ne lisez pas la suite si vous ne l’avez pas vu…) un voyageur temporel est en fait la cause du problème qu’il était censé résoudre.
2. une très courte nouvelle lue il y a longtemps et dont je recherche la référence. En deux mots, l’humanité fabrique à grands frais une machine à voyager dans le temps. Un voyageur soigneusement sélectionné est envoyé 1 siècle dans le futur. A son retour (instantané) on lui demande comment c’était. Il dit “je ne sais plus!” On lui demande comment ça se fait. Il dit “je me rappelle qu’on m’a bien accueilli, tout montré et expliqué, et qu’au moment de rentrer on m’a proposé de m’effacer la mémoire…et j’ai dit oui !”

Trous de vers

Comme Klein, je pensais les voyages dans le temps absolument impossibles jusqu’à lecture de “How to build a time machine” de désormais disponible en français . Maintenant je pense qu’ils sont seulement impossibles en pratique, mais que le fait qu’ils ne soient pas absiolument formellement impossibles pour des petites particules dans des conditions très spéciales est intéressant à étudier du point de vue théorique.

C’est pourquoi j’ai été très déçu d’entendre Klein ranger la machine de Paul Davies, basée sur la création puis l’agrandissement d’un “trou de ver” permettant une boucle de genre temps, au rang de machine à générer des ventes pour Science & Vie, alors qu’il a quand même publié dans Pour la Science ( ) !

De plus, cette “machine” répond bien à une objection souvent entendue au sujet du voyage dans le temps et reprise par Etienne Klein : si c’était possible, il devrait y avoir des visiteurs du futur parmi nous, descendant de machines assez spectaculaires pour qu’on les remarque. En fait, les “machines” basées sur les boucles de genre temps dans un univers bloc ne permettent pas de remonter avant leur construction, et même pas de choisir facilement la date d’arrivée. L’idée est que le trou de ver mettrait en “contact” deux points de l’espace, puis l’une des extrémités du trou “vieillirait moins vite” que l’autre grâce à des effets relativistes, disons d’un facteur 100. Ainsi, après la création de la machine, il faudrait attendre 100 ans pour pouvoir revenir de 99 ans vers le passé, un an après la création du trou de ver. Pour voyager vers le futur, la date d’arrivée dépendrait exactement de la date de départ : en partant 2 ans après la construction, on arriverait 200 ans dans le futur, 3 ans - 300 ans etc.

Donc en résumé, j’aurais bien aimé une réponse de scientifique du genre “Non, sauf éventuellement peut-être si …” pour préserver le rêve, alors que le “Non” définitif du philosophe l’a brisé.

Références :

" " sur le Journal du Net : dossier très complet
" " sur e-znogood
" " sur la Wikipedia
, Le facteur temps ne sonne jamais deux fois, 1997, Flammarion, ISBN : 9782081205802
” sur nuance blog
Michael Esfeld “ (ch. 13)”, Université de Lausanne
Pierre Spagnou, De la relativité au GPS. Quand Einstein s’invite dans votre voiture, 2020, Ellipse, ISBN:9782729872816
Claude Semay, “ ”, conférence du 18 décembre 2002 à l’université de Mons-Hainaut (Belgique).
“ ” (2002) Penguin Books Ltd ISBN:9780141005348
" ", Films tirés des conférences Cyclope du 12 et 19 juin 2006, INSTN de Saclay, dont “Le Temps existe-t-il ?” par Etienne Klein

La science du football

Fri, 09 May 2008 00:00:00 +0000

Une blague dit que les femmes ne s’intéressent pas au football car elles ont tout compris à propos de ce jeu. C’est mon cas aussi, surtout depuis la lecture du livre John Wesson (2004). La science du football. Belin.

Après 4 chapitres sur les principes physiques intervenant dans le jeu (Le ballon et ses rebonds, La frappe, Têtes, dégagements, arrêts, et Quand le ballon est en l’air ), le livre aborde le jeu proprement dit.

Le chapitre 5 “Les règles du jeu” établit une relation très intéressante : le temps moyen de contrôle du ballon par un joueur en fonction de la taille du terrain et du nombre de joueurs. Avec 10 joueurs (le gardien n’étant pas supposés s’aventurer loin des buts), il montre que chaque joueur dispose du ballon en moyenne de 3 secondes sur un terrain standard.

Mais le passage le plus intéressant du livre concerne la relation entre le nombre de buts et la probabilité de victoire des équipes : l’auteur montre que dans le cas d’un score final de 1-0, il y a 33% de chances que le but de la victoire ait été marqué par l’équipe la plus faible. Si 2 buts sont marqués pendant le match, c’est dans 45% des cas un match nul (1-1) et dans 10% des cas l’équipe la plus faible parvient à s’imposer 2-0 contre une équipe forte qui n’avait alors “que” 45% de chances de gagner le match.

Il faudrait qu’il y ait environ 10 buts par match pour que le risque de résultat nul descende à 15%, et que l’équipe faible n’ait plus que 15% de chances de gagner.

Or au chapitre 6 “la Théorie du Jeu” qui analyse les résultats des matches de la première ligue anglaise, on constate que dans 75% des matches, moins de 4 buts sont marqués. Dans ces conditions l’équipe “forte” ne remporte la victoire que dans 49% des cas, la probabilité de match nul étant de 26% et l’équipe faible ayant 25% de chances de gagner !

Le hasard joue donc un rôle très important au football car il n’y a pas assez de buts !

Dans ce contexte, les pénaltys sont aussi analysés au chapitre 5. Tirés à 11m, la probabilité de marquer un but est de l’ordre de 75%. Obtenir un seul pénalty donne une très bonne option sur la victoire…

Au chapitre 6, le hors-jeu et la technique de l’interception des passes sont encore abordés, mais le Chapitre 7 “La meilleure équipe” revient sur les probabilités de victoire.

La question est de savoir si l’équipe qui gagne un tournoi ou un championnat est forcément la plus forte. L’auteur commence par simuler un championnat entre 20 équipes virtuelles de forces égales, en utilisant les probabilités de victoire de match découvertes plus haut. L’équipe gagnante remporte le championnat avec 67 points, la deuxième obtenant 63 points et la dernière 31, alors qu’elles sont, je le rappelle, de forces égale : seule la chance explique cet écart.

Or en “Premiership”, le championnat anglais, les équipes championnes obtiennent environ 80 points et l’écart avec le bas du tableau est de l’ordre de 50. Il y a donc bien des équipes plus fortes que d’autres. John Wesson effectue alors une 2ème simulation avec une équipe meilleure que les 19 autres : on lui attribue une probabilité de gagner un match 1.5 x plus élevée que de perdre. Surprise : cette équipe ne gagne pas le championnat simulé. Elle arrive seconde avec 67 points, derrière une équipe “normale” qui a eu la chance de remporter 71 points!

Le chapitre se clôt avec des statistiques sur la coupe anglaise. Wesson calcule notamment que l’équipe qui gagne le championnat de la ligue n’a qu’une chance sur 8 de faire le doublé et d’emporter la coupe, ce qui correspond parfaitement au 7 cas de doublés enregistrés depuis 1946…

Le chapitre 8 “Les Joueurs” s’intéresse à l’âge, à la taille et à la valeur marchande des sportifs. On y constate un fait étonnant : une proportion statistiquement significative des joueurs anglais sont nés à la fin de l’année ! Ceci s’explique lorsqu’on constate aussi que les joueurs de football sont plus grands (surtout les gardiens) que la moyenne des gens, et quand on sait que les enfants anglais sont regroupés par l’âge qu’ils ont en juillet. Les natifs de l’automne sont plus âgés que leus copains de classe du printemps, donc plus grands, donc ont plus de chances d’être pris dans l’équipe de foot ! A quoi ça tient de devenir millionnaire, des fois …

A 22 ans, les joueurs sont les plus nombreux sur les terrains de foot, mais comme leurs carrières ne dépassent 3 ans que dans 50% des cas, ils sont déjà moins nombreux à 24 ans, âge auquel ils marquent statistiquement le plus de buts. Mais étonnamment, les transferts de montants maximums sont enregistrés pour les joueurs de 26 ans, donc ceux qui ont fait leurs preuves, pas ceux qui vont les faire !

Le chapitre 9 “Questions financières” s’intéresse au business des clubs, leur chiffre d’affaires en fonction de leur classement et de la taille de l’agglomération concernée, la probabilité de gagner de l’argent grâce aux transferts etc.

Le dernier chapitre “Le football en équations” contient de nombreuses idées de problèmes de mécanique élémentaire à proposer aux potaches ces temps, et quelques uns sur les probabilités.

J’ai donc enfin compris pourquoi le foot ne m’intéresse pas : c’est un jeu de hasard et il y a trop peu de buts. De ce fait:

(je m’ennuie en regardant les matches)
un seul but étant un évènement très important, les joueurs et les supporters sont très excités voire agressifs à chaque occasion,
les nationalismes sont excités car le suspense est réel : la Suisse peut gagner l’Euro 2008, il faut juste de la chance…

Il serait très facile de rendre le football plus “juste” : en agrandissant les buts par exemple, le nombre de buts augmenterait, diminuant la part de hasard. Les instances du football ne le font pas, probablement car ils pensent que le jeu serait moins suivi si l’issue des matches était plus prévisible.

J’ai donc maintenant des motifs très scientifiques d’ignorer superbement l’Euro 2008 qui va se jouer jusque dans ma ville. Mon seul regret est qu’il n’ait pas lieu pendant les vacances scolaires, ce qui nous aurait permis de partir très loin en louant notre maison…

Pourquoi n'y a-t-il pas plus de Google s ?

Wed, 16 Apr 2008 00:00:00 +0000

Dans Umair Haque analyse pourquoi très peu de startups innovantes arrivent à bouleverser l’économie comme Google. Selon lui “la raison est très simple. Parce que chaque entreprise qui avait le potentiel de révolutionner l’économie dans les 5 dernières années a été vendue bien avant d’avoir la possibilité de révolutionner quoi que ce soit.” Et si Google n’a pas été ainsi tué dans l’oeuf, c’est parce que ses fondateurs avaient “la conviction de changer le monde pour le meilleur” et n’ont pas cherché à se vendre.

Paul Graham répond à ceci dans , un excellent essai qui semble plus pertinent si on ou lu “ ”. Voici la traduction de quelques passages :

Les fondateurs de Google étaient disposés à vendre dès le début. Ils voulaient simplement plus que ce que les acquéreurs étaient prêts à payer. C’est la même chose avec Facebook. Ils auraient vendu, mais Yahoo a offert trop peu (…)

D’après ce que j’ai vu jusqu’ici, les startups qui refusent une offre d’acquisition finissent généralement par mieux réussir. Pas toujours, mais souvent arrive une offre plus élevée, ou une introduction en Bourse. (…)

Même si je suis sûr que Larry Page et Sergey Brin veulent changer le monde, au moins maintenant, la raison pour laquelle Google a survécu pour devenir une grande entreprise indépendante est la même que celle pour laquelle Facebook est jusqu’ici restée indépendante : elle est sous-estimée par les acquéreurs. (…)

Alors, quelle est la véritable raison pour laquelle il n’y a pas plus de Googles? Curieusement, c’est la même raison pour laquelle Google et Facebook sont restés indépendants: la finance sous-estime les jeunes entreprises novatrices.

La raison pour laquelle il n’y a pas plus de Googles est que les investisseurs encouragent les jeunes entreprises novatrices à se vendre au lieu de les financer.

Graham se livre ensuite à une attaque en règle du business actuel du capital-risque, montrant que leur objectif de maximiser rendement/risque les conduit à prendre le contrôle, puis à vendre une entreprise réellement innovante plutôt que de financer sa croissance sous la direction de ses fondateurs visionnaires. Graham y voit cependant une opportunité pour une nouvelle espèce d’investisseurs, un genre de super business angels qui partageraient la vision des fondateurs, mais avec des moyens leur permettant d’assurer le développement de l’entrprise, et pas seulement son lancement.

Référence : Daniel Ichbiah (2007). Comment Google mangera le monde. Archipel.

L'attentat

Mon, 18 Feb 2008 00:00:00 +0000

WorldCat • Open Library • LibraryThing • Google Books • BookFinder L’“attentat” de Yasmina Khadra

\[1\]

est un de ces livres dont on ne ressort pas intact. Est-ce un roman, ou une profonde analyse d’une situation désespérée et désespérante vue à travers une fiction ?

Khedra dépeint avec une objectivité remarquable l’horreur et la lâcheté des attentats sucides, et dans le même temps le cercle vicieux qui les rend inévitables.

Un passage m’a frappé tant il rejoint ce que je disais dans , lorsqu’Amine Jaafari, chirurgien arabe israélien, retrouve le chef du groupe qui a aidé sa femme à exploser au milieu d’un groupe d’enfants juifs:

Ma femme, une islamiste ? (…) Elle était trop fière de ses cheveux pour les cacher sous un foulard. Que lui avez-vous raconté pour faire d’elle un monstre, une terroriste, une intégriste sucidaire ?

L’autre lui répond:

Un islamiste est un militant politique. Il n’a qu’une seule ambition : instaurer un État théocratique dans son pays et jouir pleinement de sa souveraineté et de son indépendance…

Un intégriste est un djihadiste jusqu’au-boutiste. Il ne croit pas à la souveraineté des États musulmans ni à leur autonomie. Pour lui, ce sont des États vassaux qui seront appelés à se dissoudre au profit d’un seul califat. Car l’intégriste rêve d’une ouma une et indivisible qui s’étendrait de l’Indonésie au Maroc pour, à défaut de convertir l’Occident à l’islam, l’assujettir ou le détruire…

Nous ne sommes ni des islamistes ni des intégristes, docteur Jaafari. Nous ne sommes que les enfants d’un peuple spolié et bafoué qui se battent avec les moyens du bord pour recouvrer leur patrie et leur dignité, ni plus ni moins.

Un très bon livre, pour comprendre. Et qui finit mal.

Référence: Yasmina Khadra (2005). L' attentat: roman. Julliard.

Livres rares en 3D

Tue, 29 Jan 2008 00:00:00 +0000

La British Library vient de mettre à disposition une quinzaine d’ .

Grâce à des technologies Web récentes de Microsoft, donc après que vous ayez acheté Vista ou téléchargé quelques mises à jour de quelques dizaines de mégas chacune comme .Net 3.0, WPF et Silverlight, vous pourrez tourner les pages du Codex de Léonard de Vinci, (surprise, ça marche même sous Firefox…). La fenêtre ressemble à ça :

En cliquant sur les pages, elles tournent une à une en 3D, comme du vrai papier, c’est très beau. On peut zoomer sur les pages scannées en haute résolution, ou utiliser une loupe, comme sur mon exemple d’une vaine tentative de déchiffrer la célèbre écriture miroir de Léonard.

Informations sur la technologie utilisée .

Oiseaux, merveilleux oiseaux

Fri, 09 Nov 2007 00:00:00 +0000

d’Hubert Reeves parle de physique, d’astrophysique, de cosmologie et de Big Bang. Mais, comme dans “ ” et “ ” c’est surtout la description de la fantastique tendance de l’Univers vers la complexité qui émerveille.

Reeves parvient à décrire d’une manière imagée mais magnifiquement claire les très abstraites “transitions de phases” survenues au moment du Big Bang et les “ruptures de symétrie” qu’elles ont causé et qui sont à l’origine de la fertilité de l’Univers. Ce chapitre sur le “fine tuning” des lois de la physique, et en particulier le passage relatif à la durée de vie du proton m’ont décidé à me procurer “la Première Seconde”, un des derniers livres d’Hubert Reeves que je n’aie pas encore lus.

A l’autre extrémité de la complexité, “Oiseaux, merveilleux oiseaux” soutient aussi une idée très importante relative à l’Evolution : la Vie développe plusieurs solutions distinctes et parallèles au même problème. Par exemple, la mouche, l’albatros et la chauve-souris volent tous, mais n’ont pas d’ancêtres communs volants : chaque espèce à développé le vol indépendamment, en développant des techniques distinctes.

Mais c’est le passage sur les sens de l’orientation des animaux migrateurs, en particulier des oiseaux qui montre ceci de la manière la plus surprenante:

il est maintenant clair que certains oiseaux captent le champ magnétique. Certaines espèces captent le champ “horizontal” Nord/Sud, d’autres l’angle du champ par rapport au sol. Certains tiennent compte de déviations locales du champ et certains .
d’autres se repèrent apparemment par le plan de polarisation de la lumière solaire, “visible” même lorsque le Soleil est caché par les nuages
mais le plus spectaculaire vient des oiseaux volant de nuit. Placés dans un Planétarium, on a pu démontrer:
- qu’ils se repèrent par rapport aux étoiles et non par rapport au champ magnétique
- qu’on peut éteindre de nombreuses étoiles, dont Polaris , sans gêner les volatiles
- que si on fait tourner le ciel autour d’une autre étoile que Polaris, là les oiseaux se déroutent
- donc qu’il est très probable que les oiseaux s’orientent donc par rapport au point autour duquel les étoiles tournent, ce qui signifie qu’ils perçoivent la rotation du ciel de 0.25° par minute en volant, alors que nous ne sommes pas capables de le faire à l’oeil nu, bien immobiles couchés dans l’herbette…

Pourquoi les différentes espèces d’oiseaux migrateurs ont-elles développé des sens de l’orientation différents, si ce n’est parce qu’ils l’ont fait indépendamment ?

Références

Hubert Reeves (1998). Oiseaux, merveilleux oiseaux: les dialogues du ciel et de la vie. Editions du Seuil.
Hubert Reeves (1981). Patience dans l'azur: l'évolution cosmique. Seuil.
Hubert Reeves (1992). Heure de s'enivrer : l'univers a-t-il un sens ?. Seuil.

Et Sun Tzu ?

Wed, 08 Aug 2007 00:00:00 +0000

La stratégie militaire n’est pas mon domaine de prédilection, mais elle se trouve au coeur de deux blogs que j’ai suivi ces derniers temps:

le blog . Pour être clair, ses articles sur l’armée suisse me semblent plus pertinents que ceux qui sous-tendent une guerre de civilisation “gentils zaméricains de droite + israéliens” contre “méchants islamistes soutenus par la presse européenne de gauche”
le blog , qui publie de très longues analyses très fouillées et documentées (à quand le livre?), notamment une excellente série d’articles sur comment . Par contre son article “la dangereuse imposture de la guerre asymétrique” et son postulat selon lequel Al-Quaeda serait une organisation bien structurée vont à l’encontre des idées de , auteur de l’excellent livre “La Guerre asymétrique ou la Défaite du vainqueur” \[1\].

La preuve que ce n’est pas une ravissante idiote

Ce qui m’a frappé, c’est que Jacques Baud se réfère souvent à , dont “ ” reste la référence stratégique orientale depuis 2500 ans (le texte complet de ce livre essentiel est disponible ), alors que Monnerat et Duran n’y font que de vagues allusions.

En lisant Sun Tzu, on s’aperçoit que les orientaux ont à propos des confilits une “pensée différente” des occidentaux, habituée depuis des siècles à aligner des rangées de chair à canon face à face, pratiquement jusqu’à la 2ème guerre mondiale.

Selon Sun Tzu :

“Pour être victorieux de ses ennemis, cinq circonstances sont nécessaires :

Savoir quand il est à propos de combattre, et quand il convient de se retirer.

Savoir employer le peu et le beaucoup suivant les circonstances.

Assortir habilement ses rangs. (…) La saison appropriée n’est pas aussi importante que les avantage du sol ; et tout cela n’est pas aussi important que l’harmonie des relations humaines.

Celui qui, prudent, se prépare à affronter l’ennemi qui n’est pas encore ; celui là même sera victorieux. Tirer prétexte de sa rusticité et ne pas prévoir est le plus grand des crimes ; être prêt en-dehors de toute contingence est la plus grande des vertus.

Etre à l’abri des ingérences du souverain dans tout ce qu’on peut tenter pour son service et la gloire de ses armes.”

Sur “ ”, quelques événements historiques sont analysés dans cette perspective:

l’attaque de Pearl-Harbor, considéré comme une lâcheté en Occident, était justifié pour les Japonais dans la mesure où ils étaient conscients qu’une guerre avec les USA était inévitable. On raconte même que l’Amiral Yamamoto, ayant appris que les porte-avions US n’avaient pas été détruits, savait déjà que la guerre était perdue, dès le 1er jour…
Mao Tse-Tung, grand adepte de Sun Tzu, construisit la Chine “Populaire” avec une petite guerilla, en parvenant à monter les troupes de Chine nationaliste, les Alliés et les Japonais les uns contre les autres.
En Indochine puis au Vietnam, le infligea aux français, puis aux américains (qui avaient ignoré les avertissements de De Gaulle, déjà…) des défaites terribles. Lors d’un interview télévisé, il disait qu’il n’avait jamais eu aucun doute sur ses victoire: selon Sun Tzu, avec des troupes motivées, sur leur terrain, en harcelant des petits jeunes venus du bout du monde pour des motifs bancals, il n’y avait aucun risque de perdre. Ce n’est d’ailleurs qu’après le Vietnam que les écoles militaires américaines commencèrent à étudier attentivement Sun Tzu…

Je me permets de traduire intégralement leur passage sur “The Insurgency”, illustrée par une silhouette arabe, tant il va dans le sens de mes articles précédents et commentaires divers sur le et sur le :

Pour déclarer victoire, le perdant doit accepter sa défaite ou être détruit de façon à ce qu’il ne puisse plus résister. S’il n’accepte pas sa défaite et n’est pas détruit, il se battra à nouveau.

Sun Tzu est un livre pour les combattants de guerilla mais aussi pour ceux qui doivent combattre une insurrection de guerilla. les caractéristiques des insurrections sont d’attaquer les faiblesses physiques, psychologiques et morales des opposants. Si un insurgé ne peut vaincre militairement, il peut choisir d’attaquer les bases économiques ou morales soutenant l’armée opposée, ou simplement choisir de ne pas capituler pour épuiser la force adverse.

Ceux qui étudient Sun Tzu comprennent que, même si Sun Tzu encourage à gagner sans combattre, son texte reconnait qu’après le combat, si un ennemi ne se rend pas mais doit tout de même être défait, on doit en définitive détruire cet ennemi. Si on ne peut pas le détruire, on doit l’isoler, l’intégrer ou l’annihiler. Et si on ne peut rien faire de cela, on a un sérieux problème.

Le “sérieux problème” est différent dans le cas Israël-Palestine, USA-Al Quaeda, ou USA-Irak, mais un certain nombre de points sont communs:

les Arabes ont perdu les guerres contre Israël, mais ne l’ont jamais reconnu. Ils n’ont pas pu être détruits, Israël n’a pas voulu les intégrer, ni pu le faire car l’annexion militaire de territoires n’est plus admise. L’annihilation dans des camps d’extermination n’étant pas une option envisageable, il ne reste que l’isolement, “issue” à laquelle Israël s’applique méticuleusement depuis quelques années.
l’organisation Al-Quaeda a été pulvérisée en Afghanistan, mais ne l’a pas reconnu. Si elle avait eu une structure organisée, elle aurait été totalement détruite. Elle “survit” car elle est constituée de groupuscules très peu liés, qui réussissent parfois des actions spectaculaires (Madrid) et en ratent souvent par un “amateurisme” étrange (chaussure explosive dans l’avion, Londres…). Partant du principe que l’intégration n’a pas de sens, et que l’annihilation ou l’isolement impliquent de commencer par localiser les “terroristes”, on en vient à se poser la question : Al-Quaeda est-elle toujours une guerilla internationale, ou n’est-ce plus que des criminels isolés ? L’avenir nous le dira …
En Irak, les USA ont obtenu une victoire militaire sur l’Etat de Saddam Hussein, mais se retrouvent pris dans un conflit avec des ennemis mal identifiés : chiites majoritaires soutenus par l’Iran ? sunnites souhaitant garder le pouvoir ? combattants d’Al-Quaeda venus d’Afghanistan pour casser du GI ? voire kurdes manoeuvrant dans l’ombre pour créer un Etat indépendant ? tous à la fois ?

un dernier petit conseil de Sun Tzu à Georges W :

Connais ton ennemi et connais-toi toi-même ; eussiez-vous cent guerres à soutenir, cent fois vous serez victorieux.

Si tu ignores ton ennemi et que tu te connais toi-même, tes chances de perdre et de gagner seront égales.

Si tu ignores à la fois ton ennemi et toi-même, tu ne compteras tes combats que par tes défaites,

Référence:

Jacques Baud, Christine Lorin de Grandmaison (2003). La Guerre asymétrique ou la Défaite du vainqueur. Editions Du Rocher.

Les meilleures BD

Fri, 05 Jan 2007 00:00:00 +0000

Plus eu le temps de lire des BD depuis longtemps… mais grâce à la bibliothèque des j’ai découvert quelques chefs-d’oeuvre récents du 8ème art. Et plutôt que de me fatiguer à en faire une liste ici, j’ai préféré utiliser un outil ad-hoc, quoique puissament commercial : une

(mise à jour du 6 janvier 2012 : la liste faite avec “Open Books”)

La Guerre éternelle, édition intégrale Joe Haldeman; Dupuis 2002WorldCat • Open Library • LibraryThing • Google Books • BookFinder Où le regard ne porte pas... - Tome 2 Georges Abolin, Olivier Pont; DARGAUD 2004WorldCat • Open Library • LibraryThing • Google Books • BookFinder Demain les dauphins Miguelanxo Prado; Les Humanoïdes Associés 1988WorldCat • Open Library • LibraryThing • Google Books • BookFinder Aldebaran, tome 1 : La catastrophe Léo; Dargaud 2000WorldCat • Open Library • LibraryThing • Google Books • BookFinder Bételgeuse, tome 1 : La Planète Léo; Dargaud 2000WorldCat • Open Library • LibraryThing • Google Books • BookFinder Demain les dauphins Miguelanxo Prado; Les Humanoïdes Associés 1988WorldCat • Open Library • LibraryThing • Google Books • BookFinder

Comment construire une machine à explorer le temps ?

Fri, 16 Jun 2006 00:00:00 +0000

Dans ce livre propose le schéma de principe d’un système permettant en créant un :

un collisionneur crée un . Les accélérateurs d’ions lourds comme le du peuvent produire ces plasmas, à une température de 1013 .
un « imploseur » comprimerait ensuite ce plasma par un facteur 1019 pour atteindre la , ce qui formerait éventuellement un minuscule trou de ver. L’énergie nécessaire n’est pas élevée grâce au très faible volume, mais la technologie n’est pas disponible actuellement. Davis propose d’utiliser un dispositif amélioré, en le ceinturant d’une sphère de bombes thermonucléaires.
un « inflateur » est ensuite chargé d’agrandir le trou de ver par de l’ “ ”, correspondant au niveau d’énergie que l’on trouve entre les plaques de l’ . Paul Davies propose diverses idées liées à l’ ou à l’ , mais l’inflateur est certainement le composant le plus hypothétique de la machine…
le trou de ver étant créé, le « différentiateur » est chargé de créer une différence temporelle entre ses deux extrémités. On peut soit accélérer une extrémité A, chargée, à vitesse relativiste dans un accélérateur de particules, soit la placer dans le champ gravitationnel d’une , pendant que l’extrémité B vieillit en même temps que les expérimentateurs, mettons pendant 10 ans.

En entrant dans l’extrémité B, et en ressortant en A, le voyageur remontera dans le temps de 10 ans, soit au moment de la création de la machine.

Une telle machine permet d’expliquer le “paradoxe de Hawking” selon lequel, si le voyage temporel était possible, nous aurions la visite de voyageurs temporels. En effet, la machine de Davies ne permet pas de remonter avant le moment de sa construction.

Références :

Paul Davies (2002). How to Build a Time Machine. Penguin Books Ltd.
Paul Davies (2007). Comment construire une machine à explorer le temps ?. EDP Sciences.

Mis à jour le 29/2/2012 : j’avais initialement ajouté ce texte à l’article sur le dans la Wikipedia , il a ensuite été déplacé à l’article “ ”. Je viens de le reprendre avec les liens et en y ajoutant la référence claire aux livres

Les Tuniques d’Aveugle

Thu, 29 Jul 2004 00:00:00 +0000

J’ai failli me convertir au judaïsme après avoir lu cette merveille, mais à la réflexion il doit y avoir pas mal de juifs qui ne partagent pas la vision ouverte et progressiste que Paul Nothomb propose de l’homme en traduisant la Genèse directement de l’hébreu. Alors je suis resté agnostique mais persuadé que “les tuniques d’aveugle” décrivent bien mieux la condition humaine que les “peaux de bêtes” qu’Adam et Eve revêtirent dans le catéchisme de mon enfance.

Ce qui m’a particulièrement plu, c’est l’attention scrpuleuse portée à la Genèse, texte souvent considéré comme une fable au premier degré. Dans toutes les religions, le texte de la création situe l’homme par rapport à la divinité et est donc fondamental, trop fondamental pour qu’on puisse se permettre d’utiliser une traduction de traduction de traduction pour l’enseigner.

Lisez ce bouquin que vous soyez croyant ou pas, vous ne verrez plus la Bible de la même façon.

Paul Nothomb (1990). Les tuniques d'aveugle. La Différence.