Comment se fait-il qu'il existe autant d'unités pour mesurer la radioactivité ?

Réponse publiée sur Quora

C’est le résultat de la démarche historique de la découverte de la radioactivité

1. Le Curie (Ci) a été défini en 1910 comme étant l’activité d’un gramme de radium en une seconde, parce que c’est à peu près tout ce qu’on pouvait mesurer à l’époque.
2. en 1964 on a remplacé le Curie par le Becquerel (Bq), qui correspond à une seule désintégration radioactive, quelle qu’elle soit, par seconde. Le Bq est 37 milliards de fois plus petit que le Ci, pour vous donner une idée de ce qu’on est capables de mesurer de nos jours… (entre deux, il y a encore eu le Rutherford (Rd) , égal à un million de Bq)
3. On s’aperçoit assez vite que les particules émises lors des désintégrations radioactives n’ont pas toutes la même énergie, donc en 1953 les américains définissent la dose de radiation absorbée (raden anglais) équivalente à 100 ergs absorbés par un gramme de matière, les ergs étant l’unité d’énergie dans leur système d’unités CGS
4. En 1975, le rad est officiellement remplacé par le Gray (Gy) qui vaut 1 Joule / kg dans le système SI et qui est donc 100 fois plus petit que le rad
5. en 1955 on commence à s’intéresser aux effets sur les humains et les ricains définissent le Röntgen equivalent man (rem) comme la dose de rayonnements ionisants ayant les mêmes effets sur la santé qu’une dose d’un rad de rayons X .
6. pour rester cohérent, le Sievert (Sv) est défini dans le système SI comme égal à 1/100ème de rem, et on le définit plus précisément à l’aide de facteurs de pondération qui sont périodiquement ajustés en fonction des connaissances

• photons , toutes énergies (rayons X , rayons gamma ) : wR = 1 ;
• électrons , positrons et muons , toutes énergies : wR = 1 ;
• neutrons : fonction continue :wR = 2,5 pour des énergies < 10 keV et des énergies > 1 GeV,entre 10 keV et 1 GeV, courbe gaussienne avec un maximum à wR = 20 pour une énergie de 1 MeV ;
• protons , énergie > 2 MeV : wR = 5 ;
• particules alpha et autres noyaux atomiques : wR = 20.

Pour résumer :

• les Becquerels c’est ce qu’on utilise pour faire peur aux gens, parce que ça fait cliqueter le Compteur Geiger un max, sans aucune indication de la nature ou de la dangerosité du rayonnement
• Le Gray est la seule unité purement physique, mais pas très utile en pratique
• Le Sievert est l’unité qui mixe physique et biologie pour mesurer la dangerosité des radiations. C’est ce que mesurent approximativement les Dosimètres portés par les professionnels potentiellement exposés.

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