Comment définissons-nous la limite d'un amas ? Par exemple, comment pouvons-nous être sûrs que les 58 galaxies supposées présentes dans l'amas du Fourneau font bien parties de ce dernier ?

Réponse publiée sur Quora

C’est nous qui donnons des noms à ce que nous observons. Nous avons décidé d’appeler Amas de galaxies

l’association de plus d’une centaine de galaxies liées entre elles par la gravitation . En dessous de 100, on parle plutôt de groupe de galaxies , même si la frontière entre groupe et amas n’est pas clairement définie. (Wikipédia )

donc on pourrait même prétendre que l’Amas du Fourneau est plutôt un “groupe de galaxies”, puisqu’il ne comporte qu’ “environ 58 galaxies” comme le précise Wikipédia.

Comme il y a aussi des Galaxies naines , des galaxies en train de fusionner à des stades divers qui font qu’on ne sait pas si elles comptent pour 1, 2 voire 3[1] , la situation est du même genre que pour les planètes, planètes naines, Planétésimal , Planétoïde , Protoplanète et autres “Petit corps ” : nous écrivons des définitions pour mettre des étiquettes sur ces choses, mais elles n’en ont rien à battre, elles sont comme elles sont.

J’étale un peu la confiture pour mentionner une anecdote que Richard Feynman raconte dans La science est la croyance en l’ignorance des experts

mon père m’avait enseigné que le nom ne dit rien de l’oiseau. Il m’avait dit “Tu as vu cet oiseau : en anglais on l’appelle brown-throated thrush , mais en allemand on l’appelle Halsenflügel, et les chinois l’appellent 赤颈鸫 , et même si tu connais tous ces noms, tu ne connais toujours rien de l’oiseau, tu ne sais que quelque chose sur les hommes, comment ils appellent l’oiseau. En fait cette grive chante, apprend à voler à ses jeunes, et pendant l’été elle vole si loin à travers tout le pays, et personne ne sait comment elle trouve son chemin” et ainsi de suite. Il y a une différence entre le nom d’une chose et ce qui se passe.

Donc voilà “amas du Fourneau” c’est le nom du sac dans lequel on met peut être 10'000 milliards d’étoiles, encore plus de planètes, des lunes, des trous noirs et plein de choses extraordinaires y compris probablement des formes de vie, et dont on a aucune idée.

Qu’on classe une galaxie dans ce sac ou dans le voisin n’a aucune importance. C’est une pure convention humaine.

Notes de bas de page

[1] Found: Three Black Holes On Collision Course