Un atome peut-il dégénérer ?

Réponse publiée sur Quora

“dégénérer” n’est pas le bon mot. Certains isotopes (la plupart en fait…) subissent des désintégrations radioactives successives jusqu’à ce que leur noyau devienne stable.

Ces désintégrations sont principalement des transformations d’un proton en neutron quand il n’y a pas assez de neutrons dans le noyau, ou de neutron en proton quand il y en a trop. Ce changement du nombre de proton “transmute” donc l’élément chimique en un autre.

Sur Terre, tous les atomes ont atteint cette stabilité sauf l’uranium, le thorium et un isotope du potassium, le potassium 40, parce qu’ils ont des demi-vies de plus d’un milliard d’années. La demi-vie (ou période radioactive) est le temps qu’il faut pour que la moitié des noyaux d’un isotope donné subissent une désintégration.

En se désintégrant, ces isotopes presque stables peuvent en produire de nettement moins stables comme le radium ou le radon, qui se désintègrent rapidement et sont donc beaucoup plus radioactifs.

Deux éléments plus légers que l’uranium n’ont aucun isotope stable ou presque stable, et n’existent donc pas à l’état naturel : le technétium et le prométhium .