Pourquoi Lord Kelvin a-t-il si largement sous-évalué l’âge de la Terre ?

Réponse publiée sur Quora

parce qu’il ne connaissait pas la radioactivité naturelle qui la réchauffe de l’intérieur.

Cependant son estimation de l’âge de la Terre était de 20 à 400 millions d’années [1], soit nettement plus que les quelques milliers acceptés à son époque. En parcourant son long article (lien ci-dessous), on voit qu’il avait surtout un GROS problème avec le Soleil, qui ne pouvait pas chauffer autant depuis plus d’un million d’années…

J’ai la chance de posséder un exemplaire de L’Astronomie populaire de Camille Flammarion de 1890 dont le dernier chapitre mentionne les 3 GROS problèmes de l’astronomie / astrophysique de l’époque:

1. la source d’énergie du Soleil et des étoiles
2. l’origine de la Précession du périastre de Mercure
3. la nature des “nébuleuses”

Je trouve pour ma part extraordinaire que les réponses à ces 3 questions (radioactivité, relativité et galaxies) ont été obtenues dans les 30 années suivantes dans des domaines très différents.

Référence:

1. Lord Kelvin (William Thomson), « On the Secular Cooling of the Earth », Transactions of the Royal Society of Edinburgh, vol.XXIII,‎ 1864, p. 167-169 [[pdf](https://websites.pmc.ucsc.edu/~pkoch/EART_206/09-0108/Kelvin 1862 TRSE.pdf)]