Quel est le plus petit réacteur nucléaire opérationnel jamais construit, et quelle quantité d'énergie produit-il en nombre de foyers moyens qu'il peut alimenter ?

Réponse publiée sur Quora

Les plus petits sont les Générateurs bêtavoltaïques qui produisent des nanowatts pendant des millénaires, ce qui est assez inutile hélas. Des travaux sont en cours pour produire éventuellement les milliwatts nécessaires à nos divers gadgets électroniques.

Au dessus, les Générateur thermoélectrique à radioisotope alimentent des robots sur Mars et des sondes spatiales lointaines. Ceux envoyés en 1977 à bord de Voyager 1 et 2 produisaient environ 150 Watt d’électricité, soit assez pour alimenter un petit PC. Il y en avait 3 par sonde, fournissant 470 W au début, environ la moitié maintenant, 43 ans plus tard. Ces générateurs produisent aussi une chaleur bienvenue pour maintenir l’électronique et les instruments à une température de fonctionnement.

Ces technologies nucléaires permettent d’alimenter entre 0.0000000000001 et 0.1 foyer moyen ;-)

Mais vous pensiez plus probablement aux Petits réacteurs modulaires . Il y en a plusieurs à l’étude, de puissances situées entre 10 MW (= trois éoliennes quand ça souffle, 12 en moyenne, ~20'000 ménages) et 3 00 MW, presque la puissance de la Centrale nucléaire de Mühleberg (335MW) qu’on vient de fermer en Suisse et qui alimentait environ 700'000 ménages.

Comme je le dis toujours, à la fin il n’y a qu’un seul critère qui définit si une source d’énergie a un avenir ou pas : le prix du kWh. Les technologies nucléaires sont coûteuses en raison de la filière combustible, de la sécurité, du démantèlement et de l’élimination des déchets. Elles ne sont intéressantes que si on les déploie à grande échelle, comme la France l’a fait notamment. Des réacteurs de faible puissance produiront “au pif” des kWh nettement plus chers que des centrales de 1GW, la puissance typique actuelle, qui sont déjà trop chers selon certains calculs.

En passant, pour illustrer ce problème de filière, suite à la baisse d’enthousiasme pour l’énergie nucléaire , on manque cruellement de Plutonium 238 , l’isotope nécessaire pour alimenter des générateurs pour les sondes spatiales lointaines futures. La sonde américaine New Horizons a du être alimentée au plutonium russe …