Qu'a-t-on apprit à propos de l'évolution depuis la Théorie de Darwin jusqu'aujourd'hui et quels sont les travaux de recherche actuelle dans ce domaine ?

Réponse publiée sur Quora

La Génétique. Personne n’en connaissait rien en 1859 lorsque Darwin écrivit:

Le hasard, pourrions-nous dire, pourrait faire qu’une variété différât, sous quelques rapports, de ses ascendants ; les descendants de cette variété pourraient, à leur tour, différer de leurs ascendants sous les mêmes rapports, mais de façon plus marquée. (l’Origine des espèces, 1859)

Dès 1862 jusqu’à nos jours, on a découvert les mécanismes de la Génétique qui expliquent exactement comment le hasard intervient dans la reproduction.

Pour rappel, ce n’est qu’en 1880 qu’ Oskar Hertwig et Eduard Strasburger découvrent que la fusion du noyau de l’ovule et du spermatozoïde est l’élément essentiel de la fécondation .

Pendant le 20ème siècle il y a eu au moins 5 Prix Nobel liés directement à la génétique:

• En 1911, Thomas Morgan démontre l’existence de mutations en conduisant des expériences sur des drosophiles mutantes aux yeux blancs (mouches du vinaigre). Il montre que les chromosomes sont les supports des gènes, grâce à la découverte des liaisons génétiques (genetic linkage) et des recombinaisons génétiques . Il reçoit le prix Nobel de Médecine en 1933. Ses expériences permettront de consolider la théorie chromosomique de l’hérédité.
• En 1944, Oswald Avery , Colin MacLeod , et Maclyn McCarty démontrent que l’ADN est une molécule associée à une information héréditaire et peut transformer une cellule. Barbara McClintock montre que les gènes peuvent se déplacer et que le génome est beaucoup moins statique que prévu. Elle reçoit le prix Nobel de Médecine en 1983.
• En 1953, simultanément aux travaux de recherche de Maurice Wilkins et Rosalind Franklin qui réalisèrent un cliché d’une molécule d’ADN , James Watson et Francis Crick présentent le modèle en double hélice de l’ADN , expliquant ainsi que l’information génétique puisse être portée par cette molécule. Watson, Crick et Wilkins recevront en 1962 le prix Nobel de médecine pour cette découverte.
• 1968 : prix Nobel décerné pour le déchiffrage du code génétique .
• 1975 : autre prix Nobel pour la découverte du mécanisme de fonctionnement des virus.

Aujourd’hui il existe de très nombreux sujets de recherche dans cette continuité:

• le Génie génétique , qui permet entre autres de modifier artificiellement le génome en y introduisant des gènes provenant d’autres espèces (OGM) voire des gènes artificiels (bientôt) Il est probable qu’un Nobel récompense bientôt la découverte des CRISPR .
• La Génétique des populations qui permet de retracer les migrations des différentes espèces humaines (avant Sapiens…) et leur adaptation à leur environnement. On sait par exemple quels gènes ont évolué pour permettre L’adaptation à l’altitude (oui, encore…) des Sherpas de l’Himalaya, des Aymaras des Andes et des Amharas d’Ethiopie)
• La lutte contre de très nombreuses maladies d’origine génétique ainsi que le cancer. Certains cancers sont d’origine génétique, d’autres non, mais presque tous proviennent d’un dérèglement de la fonction de division de la cellule.
• et beaucoup d’autres.

Je vous félicite pour la formulation de votre question. En effet Darwin avait émis une “théorie” de l’évolution*, mais les très nombreuses confirmations de cette théorie par la génétique font qu’on peut laisser tomber “théorie”. L’ évolution est désormais un fait établi, et sa fusion avec la génétique a donné ce qu’on appelle actuellement la Théorie synthétique de l’évolution . C’est à nouveau une “théorie” car il existe des Controverses liées principalement au rôle qu’y joue justement l’apport principal de Darwin : le hasard.[1]

Note*, il faudrait plutôt l’appeler “théorie de la sélection naturelle” puisque l’évolution des espèces par sélection artificielle dans l’élevage était déjà bien connue

Notes de bas de page

[1] Ce que Darwin n’a pas dit - Pourquoi Comment Combien