L'équipe de Michel Mayor, qui avait détecté la première exoplanète en 1995 vient de refaire très fort en détectant la première planète comparable à la Terre autour de l'étoile Gliese 581, distante de 20 années lumière environ.
Cette planète est rocheuse, environ 1.5x plus grosse que la Terre et orbite assez près de l'étoile, mais celle-ci est moins lumineuse que le Soleil, ce qui fait que la planète est dans la zone où la température permet la présence d'eau liquide. Bref, c'est jusqu'ici la meilleure planète candidate à un éventuel développement de la vie, et on peut parier que beaucoup d'instruments vont être pointés sur elle pour obtenir plus d'informations sur la probabilité d'existence des Gliesiens.
Les données sur ce système où d'autres exoplanètes plus grosses avaient déjà été détectées et son animation sont disponibles sur cet excellent site consacré aux exoplanètes.
Pour ceux que les performances techniques impressionnent encore, cette planète a été détectée en mesurant par le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) qui a mesuré des variations de vitesse de l'étoile de l'ordre de 2 à 3 m/s, soit 10 km/h seulement. Wow !
La « métallicité » des étoiles est citée dans les articles sur les exoplanètes. Comme je ne savais pas ce que c’était, j’ai essayé de deviner et puis vérifié sur Wikipédia. C’est bien ce que je pensais